废旧塑料回收的一个重要方法就是将其分离成单一组分，混合塑料一般价值低、产品性能差且不稳定，但分离后可用于价值高的制品。所以为了能实现其高价值，生产厂商推广使用能识别塑料种类的材质标识，不少发达国家的塑料产品都有明确的材质标识。对没有标识的塑料材料，过去识别其种类简单的方法是观其色（火焰的颜色和烟雾的颜色，外观），听其音（敲击声），闻其味（燃烧过程中产生的气味），而这些方法都需要丰富的经验，所以很难适应工业化生产的需要。因此国外开发出很多塑料分离设备，为塑料再生利用的机械化和自动化提供了良好的基础。有效分离塑料的自动鉴别技术包括：浮降法、空气分离、水旋法、近红外分光法、X射线分析法、静电分离技术、选择性溶解。
