生铁、熟铁和钢的主要区别在于含碳量上，含碳量超过 2% 的铁，叫生铁；含碳量低于 0.04% 的铁，叫熟铁；含碳量在 0.05~2% 之间的铁，称为钢。
其实，生铁是一种含碳量大于 2.11% 的铁碳合金。工业生铁的含碳量一般在 2.5%~4% 之间，并含有 Si 、 Mu 、 S 、 P 等元素，是用铁矿石经高炉冶炼的产品。生铁主要有如下两类。
（1）炼钢生铁 含硅量较低，一般不大于 1.75% 。 是平炉、转炉炼钢的主要原料，在生铁产量中占 80%~90% 。炼钢生铁硬而脆，铁和碳处于化合状态，以渗碳体（ Fe3C ）形式存在，其断口呈银白色，所以也叫作白口铁。轧辊、梨铧铁等都是白口铁。
（2） 铸造生铁 含硅量很大，一般为 1.25%~3.6% 。由于熔点低、流动性好，常用来铸造各种铸件，故也叫铸铁。铸造生铁中的碳以石墨形式存在，其断口呈灰色，性软，易切削加工，所以也叫作灰铸铁。如床身、箱体、管道、管件及各种连接件等都是由铸造生铁制作。
熟铁又名纯铁，是含碳量低于 0.04% 的铁碳合金，含铁约 99.9% ，杂质总含量约 0.1 ％。纯铁的用途主要是作为电工材料，具有高的磁导率，可用于各种铁芯。纯铁还用作高级合金钢的原料。纯铁很少用作结构材料，这是由于它质地柔软，强度不高；另一方面，纯铁要求碳、磷、硫等杂质元素含量很低，其冶炼难度较大，制造成本远大于生铁和钢。
另外，根据合金及杂质含量高低、供应状态的不同，废铁还有以下几种特殊类型。
（1） 合金废铁 合金废铁指在废铁中的铜、钼、镍含量分别大于 0.30% 、 0.20% 、 0.30% 的废铁。典型的合金废铁有合金轧辊、球墨轧辊等。合金废铁有两种，一种是合金生铁，系用含共生金属如铜、钒、镍等的铁矿石炼成的生铁；另一种是合金铸铁，系有意识的加入一些合金元素配制炼成的生铁。
（2） 高硫磷废铁 指含硫量和含磷量分别大于 0.12% 和 1.0% 的废铁。主要用于锅铁、火烧铁（炉条、炉蓖、热风炉管）等。
（3） 铁屑 来自车、铣、钻、刨、磨、锯、锉等机加工过程。治炼入炉前，以铁屑压块形式供应，密度大于 3t/m3.
（4） 高炉填加料 小渣铁、氧化屑等都属于高炉填加料，其含铁量应在 65% 以上，可以直接转化为粗钢。
按未报废时的成分和性质，废钢也可分为两大类型：碳素废钢和合金废钢。
（1） 碳素废钢 亦称为碳钢，依其碳含量的不同又分为低碳钢、中碳钢、高碳钢。
低碳钢（ C%<0 。 25 ），主要用于冷加工和焊接用钢。
中碳钢（ C%=0.25~0.6% ），主要用于强度要求较高的结构件。
高碳钢（ C%>0.6 ），主要用于制造弹簧和耐磨损构件。
碳素工具钢是典型的高碳钢，其热处理后可以具有高硬度和高耐磨性，被用来制造各种刃具、模具、量具等。
按硫、磷等杂质含量，碳素钢可以分为普通碳素钢、优质碳素钢和高级优质钢。
( 2 ) 合金废钢 经常含有 A1 、 B 、 Co 、 Cr 、 Mn 、 Mo 、 Ni 、 Si 、 Ti 、 V 、 W 、稀土等合金元素。按合金钢中碳含量来区分，可以分为两大类，一类是含有较多碳的合金钢；另一类是含有微量碳的合金钢。