硒（Se）是地球上的一种稀少的元素，在地壳中呈分散状态，常与天然硫共生，主要以重金属的硒化物存在。硒是一种典型的光敏半导体材料，它的化学性质介于金属和非金属之间，是典型的半金属。自1817年由瑞典化学家贝尔采利乌斯在生产硫酸的尾矿中首次发现后，硒在工业、农业和人们的日常生活中，得到了广泛的应用。尤其是从1975年K.Schwarz和C.Ffolts发现硒是人体必需的微量元素以来，对硒的研究日益广泛和深入。
目前硒已被广泛应用于高科技产业部门，如半导体器材、光电器材、硒太阳能电池、激光器件、激光和红外光导材料等的制造。
硒是人体不可缺少的微量元素之一，成人最低日需要量为40µg。由于硒的主要生物活性与人类健康及动植物代谢生长关系密切，硒矿的药用价值已受到普遍重视。现已知其具有治癌抗衰老功能，并为治疗地方病（如克山病、大骨节病、大脖子病等）、贫血病、冠心病、糖尿病、心血管病、视力障碍等23种病变的要药。《健康报》1994年8月报道，我国上海、天津、深圳、广州、西安、哈尔滨等15个城市100余家医院利用硒制剂治疗高血压、冠心病、心肌炎、老年肺炎、肝炎、原发性肝癌、癌、白内障等多种疾病，均取得了满意的治疗效果。
在新材料的开发方面，添加少量硒可改善碳素钢、不锈钢和铜合金的机械加工性能。硒作为硫化剂加入橡胶中可增强耐磨性，使普通橡胶提高功效。在光电应用新技术的开发方面，硒是一种典型的光敏半导体材料，可用于制作硒光电池、硒整流器等。目前发达国家纷纷投入大量人力、物力和财力瞄准硒的光电应用这一高新技术领域，不断开发出新技术、新产品，硒的应用前景十分诱人。
随着人们对硒的认识和研究不断深入，硒在国民经济中的重要地位越来越突出，市场需求有增无减。据报道，美国1987年进口硒资源产品达500吨，创历史的最高纪录。进入20世纪90年代，全球精制硒年产量约为2000吨，仍然无法满足市场的需求。硒一直是严重短缺的矿种，其价格持续上升。
目前，提取硒的主要原料是电解精炼铜的阳极泥，铅鼓风炉的烟尘，硫酸厂的残泥，炼钢烟尘，铅锌精矿焙烧烟尘，黄铁矿焙烧渣及汞、金生产的废料。近年来也有报道土壤、湖积物、废水、污泥和植物中有挥发态硒释放，这种硒主要是二甲（基）硒化物（DMSe），研究者在实验中常用浓硝酸、过氧化氢和活性炭来收集挥发态硒。