按照美国地质勘察局（USGS）提供的数据，2003年全球陆地铜储量达4.7亿吨，储量基础9.4亿吨。按照2003年的全球矿山产量1144万吨计算，现有储量静态保证年限仅为41年；而按一些市场人士所采用的当年全球消费量1545万吨（CRU）计算，则铜资源在大约30年内就将被耗尽。基于铜资源终将枯竭的假设，市场上有一种观点认为，铜将逐步变成稀缺资源而身价百倍，铜价也将因供求关系的绝对改变而不可避免地不断攀升，并造就超级大牛市。“资源枯竭论”真的能存立吗？本文将从铜矿资源储量、废铜回收利用和铜消费趋势等方面作一些探讨。
一、原生铜矿资源可承受漫长时间的消耗
作为地球上一种不可再生自然资源，铜和其他金属、能源等矿藏一样，在人类的不断开采使用下存量资源会日益减少，并终有用罄的一天，这是无法回避的残酷现实。但我们考虑和分析问题要限定在一定的时间范畴内才有价值。
1.全球铜资源储量处于不断探明发现之中。根据USGS的统计，1950年世界铜矿探明储量才9100万吨，1999年全球铜矿的储量（含铜量）为3.4亿吨（储量基数为6.5亿吨），而到2004年则增加到4.75亿吨。在1950¢2004年的54年中，世界新发现的铜矿储量达3.84亿吨，为1950年的4倍多，平均每年新探明储量约710万吨；而在1999¢2004年的5年间，新增探明储量1.35亿吨，平均每年新发现2700万吨，呈加速增长之势。这表明随着技术的不断进步以及勘探和开发投入的增加，铜的探明储量增长远远超过了铜资源的消耗量。中国是世界上铜储量相对短缺的国家，2003年铜矿储量为2600万吨（金属含量），占全球储量的5.6％，但2004年所探明的可开采铜资源储量就上升到2900万吨(储量基础6300万吨)，占全球储量的比例也提高到6.2％。可见不管是全球还是中国，未探明的潜在铜储量还是相当可观的，探明储量应该以动态的眼光去衡量。况且，我们得到的铜探明储量，还仅仅限于全球陆地资源。
2.铜的可开采资源将随着科技发展而变相增加。我们所说的世界铜储量是指铜含量达到根据历史和现有科技水平具有可开发经济价值的矿脉。但随着科技的不断进步，用于衡量可开采价值的铜最低品位标准可能向下调整，铜的所谓探明储量也会相应提高。现在的贫矿，将来可能会被视为富矿；现在没有开采价值的保有储量，将来也可能得到开发。同巨大的消费量和增长潜力相比，中国显然是铜资源严重短缺的国家。但以中国每年自产60万吨（金属量）铜精矿的速度，并根据2004年探明储量2900万吨来计算，中国铜矿的静态保证年限约48年，还高于全球40年的平均水平。中国自产铜精矿增产缓慢的根本原因，除了铜矿投资规模大、投资周期长等因素外，更重要的是中国铜矿品位含量低造成的投资成本过高所致。中国铜矿石的平均品位为0.87％，高于1％的储量，仅占资源总储量的35％，而国外铜矿石的平均品位则超过1％。中国斑岩型铜矿的平均品位为0.5％，远低于智利和秘鲁的1％¢2％的水平；砂岩型铜矿的平均品位为0.5％¢1％，远低于刚果和赞比亚的2％¢5％。因此，目前中国只能依赖进口大量的铜精矿和废铜等铜原料来满足精铜生产需要，但国内的铜资源储量迟早是要被开发利用的。
二、铜的可循环利用特性决定了铜将越用越多
虽然与大豆等可再生性资源相比，铜属于非再生资源，但铜却和原油、煤炭等一次性使用的资源不尽相同，即具有可循环利用的属性。我们通常所说的“再生铜”概念，实际上是指废铜的回收利用。理论上讲，铜可以百分之百地被回收利用，据称在过去1万年开采的所有铜中，有80％仍在继续使用。在所有的金属中，铜的物理属性决定了其再生性能最好。无论经过多少次回收，经过精炼之后都能保持其延展性、导电和导热性及抗腐蚀等基本属性。一般来说，废铜产生量的多少与精铜的消费量正相关，全球废铜的产生量将随着全球精铜消费量和社会保有量的提高而递增。从这个角度来看，世界上的铜不是越来越少，而是越来越多，担心铜的消费会造成铜资源的耗尽或枯竭，似乎有点杞人忧天。随着废铜产生量的不断增加，再生精铜的比例也将相应提高，从而减少对矿产铜或原生铜矿的依赖度，同时也日益提高废铜在整个铜消费构成中的比例。形象地说，铜矿开采使用不过是把地下沉睡的铜搬到了地上，并供人类通过废铜回收而永久性重复使用。随着铜使用量的蓄积，也许若干年后，庞大的废铜资源将成为铜消费的主要来源，而原生铜的开发反而只是作为新增资源的一种补充。
废铜按其来源分为两类， 一类是新废铜，即在铜工业生产过程中产生的下脚料和废品，包括铜冶炼厂本身产生的废铜和铜加工厂产生的废铜屑及直接返回供应厂的工业废杂铜；另一类是旧废铜杂铜。铜和铜基材料，不论处于裸露状态，还是被包在最终产品，作为使用后被废弃的物品，在产品寿命周期的各个阶段都可回收再生。一般来说，用于再生的废铜中新废铜占一半以上。而全部废杂铜经过再加工后有大约1/3以精铜的形式返回市场，另2/3以非精炼铜或铜合金的形式重新使用。因此，目前废杂铜的利用途径有两种，一是间接利用， 即经过阳极炉熔炼之后生产电解铜，即我们通常所称的再生精铜；二是直接利用分类清晰的废杂铜生产铜材或铜合金产品。如中国相当数量的高品位废杂铜未经精炼即被直接生产铜线锭和铜黑杆。
废铜的产生量与再生利用，同一个国家的工业化程度和铜消费水平密切相关。发达国家工业化时间早、程度高，年人均铜消费量达到10¢20公斤，因而产生大量的废铜，不仅满足自身的需要，还有部分废杂铜由于环保等方面问题而出口转移到发展中国家再加工和消费。美国的铜消费量居世界前列，在1917¢1987年的60年间，美国废杂铜的回收率平均占消费量的35％；而在1976¢1998年的22年间，由废铜再生提供的铜占每年铜消费量的比例则提高到44％¢55.6％。欧洲由于铜矿资源缺乏，废铜就成为重要补充。据统计，1997年再生铜占总原料的42.6％。其中废铜直接利用的为22.4％，经再次精炼的为20.2％。工业化完成时间晚一些的日本，目前也已进入大量产生废铜的阶段。据有关资料，在1953¢1993年间，西方发达国家所消费的精铜有40％是通过再生废杂铜获得的；1994¢1998期间，世界废杂铜每年的回收总量平均约为500万吨左右，其中用于再生精铜的年产量约155万吨，约占31％，直接利用的为每年345万吨左右，占到69％左右。根据ICSG提供的数据，2004年全球再生精铜产量为197.6万吨，约占全球精铜总产量的12.5％；而2004年全球废杂铜回收利用的总量估计为637万吨左右，已经占到当年全球铜表观消费总量的38.6％。由此可见铜的再生使用在全球铜市场起着极为重要的作用。
中国在1998¢2002年5年间的精铜生产原料构成中，国产废铜比例约占9.7％，进口废铜比例约占18％，废铜再生利用比例已占到精铜总产量的27％左右。过去3年来，我国自产废杂铜年均仅为60万吨左右，而每年从美、日、欧等发达国家进口的废杂铜实物量则平均超过330万吨，折合金属量约80万¢85万吨。中国尚处于工业化初期，目前年人均铜消费水平约2.7公斤，不到发达国家的1/5。目前我国的自产再生铜利用量仅为精铜消费量的17％左右，同发达国家相比还有较大差距。但随着工业化进程的加快和铜消费水平的提高，中国铜的社会保有量和废铜产出量也将大幅增加。一般铜制品和含铜设备的折旧期为15年，那么目前所消费的精铜在15年后就进入报废期，并成为旧废铜。根据2004年中国铜表观消费量350万吨推算，到2014年中国的废铜产生量就将达到225万¢260万吨，并且会逐年递增。2004年，我国利用国内外废杂铜生产的电解铜、铜材和铜合金达到140万¢150万吨，大约占到精铜产量的67％，消费总量的40％。如果再生利用回收率按97％计算，可生产各类铜产品135万¢145万吨，其中电解铜至少在50万吨以上，其余的则直接被利用来生产铜材和铜合金制品。
三、铜需求增长不可能是无止境的
1.铜需求在不断增长，但最终将趋于饱和。从全球铜消费演化曲线来看，其消费增长的总体趋势一直保持完好，需求的绝对量在不断提高。但观察美、日、欧等发达工业化国家的铜消费趋势可以发现，这些国家的铜需求基本达到饱和状态，消费增长停滞不前，基本上在萎缩和小幅增长之间徘徊。有资料显示当西方发达国家经济成长低于2.4％时，铜消费量不会增长。从长远角度看，这也将是全球性的趋势。
2.新增铜需求的放大效应，催生了历史上铜的牛市循环。日本的快速工业化和经济的畸形繁荣，推动了1989年的大牛市；韩国和东南亚等亚洲新兴市场国家的经济崛起，烘托了1994年的牛市；而中国经济高速发展所带动的铜需求爆炸式增长，则造就了本论牛市。尽管铜市的牛熊交替同全球宏观经济的景气循环密切相关，但每一轮牛市背后都有铜需求的额外大幅增加起到推波助澜的作用。但这种额外的推动作用都只是阶段性的，铜市终究逃脱不了周期循环的自然规律。
3.中国铜消费的高速增长是不可持续的。自1999年以来，中国的铜消费增速平均高达17％以上，但随着工业化进程的逐步完成以及消费基数的增大，中国的铜消费增长率将放缓到8％以下的可持续水平。据测算，1983¢2003年的20年间，全球铜消费的平均增速仅为3.4％，而新兴市场国家也不过6％左右，中国高达两位数的消费增速是不可能维持长久的，把铜市需求增长的宝都押在中国身上也是不现实的。
4.替代产品的增加趋势是难以避免的。近些年来，在高压导体和汽车等领域，铝及铝基合金成为铜消费的主要竞争对手，光纤成为铜在远程通讯领域的替代品等等。随着科技的进步以及新型材料的不断问世，铜消费难免会受到各种替代品的冲击。
5.价格和价值规律本身将对铜的供给和需求产生自然调节作用。铜的供需均具有良好的价格弹性，原生铜矿的长期价格弹性可达到1.60，而铜价高涨更会刺激废杂铜的使用量；价格的提高同样将有效抑制铜的消费增长，并激发更多替代品的出现。