铝废料有很高的回收价值。铝是最适合于回收和再生的金属。汽车工业、建筑工业、电子工业和包装工业铝的回收率非常高，在67～92％之间。据报道，巴西铝易拉罐的回收率高达85％。
铝废料可分为“新废料”和“旧废料”两类，“新废料”又称为“过程废料”，即在冶炼和加工过程中产生的废料，这类废料在大冶炼厂和加工厂现场重熔回收是很普遍的；但独立的重熔厂也回收生产铝板和挤压件等时产生的边角料和切屑。“旧废料”是产品使用期结束和报废后产生的废料，这类废料可获量与产品使用期限有关，如汽车中铝制品制件使用期限为12年，建筑业中为30年。后者的最高回收率为85％，比前者低。“旧废料”一般都在独立的再生铝厂中处理和重熔，大部分转化成生产铸件的铸锭，常常加入合金添加剂硅、铜、镁；也有一部分转化成钢铁工业用的铝脱氧剂。“旧废料”在今后10年甚至更长时间将继续增长，目前约占总废料量的一半。
通常所说的废旧铝或废杂铝就是后一种废铝。它们中的大部分用于生产再生铝合金，少部分成分单一的杂质含量低的优质废料也用于熔炼特定成分的铝合金，如废1350铝电线电缆可大量用于熔炼1350合金，废旧铝易拉罐可直接熔炼3004合金，废铝门窗可用于熔炼6063合金，但是为了精确调定成分必须添加一定量的原铝锭或合金元素添加剂。
与生产原铝相比，生产再生铝在环境保护方面有显著优点。从废铝料生产再生铝，二氧化碳排放量比用水电生产原铝减少91％，比用燃油发电生产原铝减少97％以上。在产量相同条件下，生产再生铝的建厂投资仅仅为生产原生铝的十分之一。
目前，全世界回收的铝废料中，约有五分之一来自包装行业，五分之二来自运输，三分之一来自建筑业。报废汽车中铝废料的回收和废铝饮料罐的回收是两个重要领域。目前全世界生产的铝合金，约有80％用于制造汽车用的铸件和锻件，因此汽车产量和用铝量的趋势直接影响到再生铝工业。据报道，目前报废汽车中铝废料的最高回收率已达95％。废铝罐回收也有很大进展，全球平均回收率在50％以上。
随着我国原铝消费的迅猛增长，原铝的积累量不断增加，仅仅从1990年开始计算，到2004年我国累计消费的原铝已经达到了近4000万吨，说明我国废料回收有着巨大的发展潜力。
中国产生的废铝几乎全部得到回收，是世界上回收率最高的国家，对一切可视为商品的东西，都会有人收集、整理、出售；中国政府从来就对废旧物资的回收、再生与利用非常重视，建立了从中央到地方、从城市到农村的宠大回收系统与网络。
2002年我国再生铝产量超过150万吨。从地区现状来说，废铝集散地与再生铝工业基地都集中在沿海地区，如辽宁省的大石桥市与大连市，天津市，河北省的大成县与保定地区，山东省的邹平县和临沂市，江苏省的苏州市与无锡市，上海市，浙江省的宁波/永康与台州市，广东省南海市以及河南省的长葛市与安徽省的阜阳市。这些省市的再生铝产量占全国再生铝产量的80%左右。
中国再生铝工业正处于结构调整期，这次调整大致在2010年前后完成，届时可形成一批规模大于5万吨每年的再生铝企业。2010年以前，中国废旧铝回收量的年平均增长率为6%，而2010年以后的年平均增长率可达8%，因为自上世纪80年代以来消费的铝制品会陆续进入更换期。