股票指数期货（以下简称股指期货〕是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。股中投资者在股票中场上面临的风险可分为两种。一种是股市的整体风险，又称为系统风险，即所有或大多数股票的价格一起波动的风险。另一种是个股风险，又称为非系统风险，即持有单个股票所面临的市场价格波动风险。通过投资组合，即同时购买多种风险不同的股票，可以较好地规避非系统风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。进入本世纪70年代以后，西方国家股票市场波动日益加剧，投资者规避股市系统风险的要求也越来越迫切。由于股票指数基本上能代表整个中场股票价格变动的趋势和幅度。人们开始尝试着将股票指数改造成一种可交易的期货合约并利用它对所有股票进行套期保值，规避系统风险，于是股指期货应运而生。
利用股指期货进行套期保值的原理是根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票的现货币场和股票指数的期货币场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。股指期货合约的价格等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格不尽相同，比如，恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点、则该期货合约的买者（多头）每份合约就亏50港元，卖者每份合约则赚50港元。
比如，某投资者在香港股市持有总市值为200万港元的10种上市股票。该投资者预计东南亚金融危机可能会引发香港股市的整体下跌，为规避风险，进行套期保值，在13 000点的价位上卖出3份3个月到期的恒生指数期货。随后的两个月，股市果然大幅下跌，该投资者持有股票的市值由200万港元贬值为155万港元，股票现货市场损失45万港元，这时恒生指数期货亦下跌至10 000点，于是该投资者在期货中场上以平仓方式买进原有的3
份合约，实现期货市场的平仓盈利45万港元［（13 000-10 000）x50x3］，期货市场的盈利恰好抵消了现货市场的亏损，较好地实现了套期保值。同样，股指期货也像其他期货品种一样，可以利用买进卖出的差价进行投机交易。
股指期货除具有金融期货的一般特点外，还具有～些自身的特点。股指期货合约的交易对象既不是具体的实物商品，也不是具体的金融工具。而是衡量各种股票平均价格变动水平的无形的指数；一般商品和其他金融期货合约的价格是以合约自身价值为基础形成的，而股指期货合约的价格是股指点数乘以人为规定的每点价格形成的：股指期货合约到期后，合约持有人只需交付或收取到期日股票指数与合约成交指数差额所对应的现金、即可了结交易。比如投资者在9000点的位爸买入1份恒生指数期货合约后，一直将其持有到期，假设到期日恒生揩数为10 000点。则投资者无须进行与股票相关的实物交割．内是采用收取5万元现金［（10000一9000）x50〕的方式了结交易。这种现金交割人式也是股指期货合约的一大特点。