早在19世纪中叶，人们就已使用重晶石作为油漆的填料，本世纪以来又成为制造各种含钡化工产品的主要原料。1926年美国首次用重晶石作为钻井泥浆加重剂。
我国重晶石开发比较早。据记载明末清初就开始利用。我国境内寻找重晶石矿产的地质调查活动是从本世纪初才开始的。据中国地质学会的《地质论评》记载，1935年候德封在《中国矿业记要》中已对中国重晶石矿资源作了介绍。
新中国成立后才开始兴建正规的重晶石矿山。最早生产重晶石的有山东胶县重晶石矿（1954年开始），以后陆续兴建了湖南衡南县谭子山、四川彭水县红花岭、贵州施秉县顶罐坡、广西扶绥县思同、福建永安市李坊、湖南新晃县贡溪、湖北随州市柳林和山东郯城县房庄等。近几年广西重晶石生产发展较快，象州、永福、扶绥、鹿寨、灵川等市县都有生产，但均以乡镇矿山为主，1996年广西生产重晶石173万t，其中出口110万t，年产量与出口量均居国内首位。其他省市如贵州天柱、湖南新晃、湖北随州市柳林等，重晶石生产发展也较快。