中国是世界上较早利用石膏的国家之一。古籍《神农本草经》就有关于石膏的发现与利用的记载。唐代（公元618～907年）以后，湖北房县与应城、山西汾阳与灵石、甘肃敦煌、山东蒙阴、江苏徐州及陕西汉中等地，相继发现并开采石膏，用作药物和制豆腐的凝固剂等。20世纪初以来，随着中国近代工业的兴起，石膏在工农业生产中的利用日益广泛，湖北应城占资源与地利优势，先发展起来，1917年产量曾达14万t，当时湖南湘潭与浏阳，山西平陆、介休、大同等地石膏年产量共计近1万t，安徽贵池与休宁，云南楚雄等地也有少量产出。1937年后，日本侵略者曾在山西太原与灵石等地掠夺开采石膏，当时抗战后方有四川达县等矿进行开采。抗日战争胜利后，因中国经济不景气，大多数石膏矿井关闭，至1949年只剩湖北应城、四川达县、山西太原和晋城等几家石膏生产矿山，全国石膏年产量仅1.6万t。
中国石膏矿床地质工作开展较早。1925年谢家荣、刘季辰发表《湖北应城膏盐矿床报告》，1937年王曰伦发表《中国石膏矿》，1943年何春荪发表《中国石膏矿资料撮要》，1949年刘国昌发表《中国之主要石膏矿》，上述著作对20多处石膏矿床均已记述，对中国石膏矿的成因也有所研究。但是，1949年前开采矿山均未进行过正规的地质勘探工作，矿产资源不清。
1949年中华人民共和国成立后，国家对石膏矿投入大量地质勘查工作。建材和地矿等系统的地质队，在50年代即对湖北应城、四川达县、山西太原等石膏矿进行勘查，以满足老矿恢复与扩建的需要；60年代勘探了山西灵石、山东大汶口、四川大为等矿，为新建石膏矿山建设提供资料；70年代不仅勘探了河北邢台、安徽定远和邳县、宁夏中卫等矿，并且勘探了江苏南京，湖南邵东、江西永新等硬石膏矿，开辟了水泥与农用石膏的新途径；80～90年代勘探了河北隆尧、山东枣庄和平邑、湖北荆门与当阳、湖南澧县、四川渠县、云南红河和武定、陕西西乡等众多矿床，极大的丰富了中国的石膏矿资源。同时，在石膏找矿中也有重大突破，新发现一大批矿产地，尤其是在缺膏地区发现并探明了广东三水和四会、辽宁辽阳、吉林通化等矿，为扭转石膏资源分布不平衡，满足水泥工业发达地区就近解决石膏供应而做出了贡献。经过40多年的努力，已经掌握了中国石膏资源的分布和成矿规律，所探明的丰富储量，为中国石膏矿业高速持续发展提供了保证。
中国的石膏矿山开采，在1949年前全靠手工操作，生产水平低下，直至中华人民共和国成立后才迅速发展起来。国家投资首先恢复建设湖北应城、四川渠县、山西太原和晋平等矿，逐步实现半机械化至机械化生产，加上几处私营小矿生产，1952年全国石膏产量12万t，改变了以往长期依赖进口石膏的局面。随着水泥工业发展，石膏需要量的增加，通过老矿扩大生产，并新建山西灵石、青海西宁、甘肃天祝等石膏矿，满足了当时的需求。1958年由于片面追求产量，采掘失调，加上小矿遍地开花，至1959年全国产量曾增至380万t，造成产品严重积压。经过1962年调整，由100多家生产企业压缩成19家，集中于湖北，山西、甘肃3省，重点建设应城、太原、灵石和天祝4个骨干矿山，1965年全国产量为68万t。1966年后产量下降，1968年全国产量50万t。1970年后，新建江苏南京、山东大汶口，安徽定远、内蒙古杭锦、云南红河等矿相继投产，1976年全国产量185万t，产地布局基本趋于合理。
中国实行改革开放方针后，石膏矿业又有新发展。老矿通过扩建、挖掘潜力，扩大效益，广东四会和三水、江苏邳县、山东平邑、湖北荆门、陕西西乡等矿的建成，1985年全国产量达到583万t。90年代初，中国水泥产量大幅度增长，促进全国石膏产量1992年达到1197万t，其中51家国有企业产量占39%，1 063家乡镇企业产量占61%。1995年全国产量达到2 659万t，为1949年产量的1 662倍。预计未来，随着水泥工业的发展特别是建筑石膏制品等需要量的增加，中国石膏矿业仍将会持续发展。