中国在殷商时代就已大量冶炼青铜器。在湖北大冶铜绿山发现了春秋战国时代炼铜用的三座竖炉，竖炉残高1.8m，炉子内径0.6m，估计每天能处理1～1.5t矿石。在春秋战国之际（即公元前五六世纪之间）冶铸生铁也已用于生产。到西晋、南北朝时期（约公元前四五世纪）炼钢方法已发展到了基本成熟的阶段。毋庸置疑，铜、铁冶炼的历史，就是耐火材料应用的历史，在铜、铁冶炼业的发展中，耐火材料起了积极的作用。
耐火材料大规模地开采和应用得业于近代工业，特别是钢铁工业的发展。我国在清朝末期，随着湖北汉阳铁厂等中国近代钢铁工业的兴起也带动了耐火材料的发展，但是由于经济落后，钢铁工业薄弱，耐火材料工业发展并不快。中华人民共和国成立以后，因经济建设和钢铁工业发展的需要，地质部门投入了很大力量，先后勘探和开发了山东淄博的万山和小口山耐火粘土矿，以及山西太原东山、河北唐山半壁店、河南巩县涉村、内蒙古包头杂怀沟、吉林舒兰水曲柳等一大批耐火粘土矿。耐火粘土的产量也由1949年的2.2万t猛增到1954年的364.4万t。60年代以后，我国相继在山东、河北、山西、河南等省进行了勘探，先后探明了山西阳泉太湖石；山东章丘明水、淄博罗村和洪山；河南新安张窑院、焦作大洼；四川米易二滩等许多大、中型耐火粘土矿床，从而使我国进入了世界上的耐火粘土储量和产量都比较大的国家行列。