1800年在国外首先发现了镁的碳酸盐，1808年被命名为菱镁矿，1867年前后才第一次作为碱性的耐火材料来使用。菱镁矿广泛用于耐火材料、胶凝材料、提取金属镁及化学工业等是20世纪初期的事情。
中国菱镁矿矿床于1913年首先发现于辽宁省盖县转子山。1914年至1924年，先后有20多名日本人对辽宁省营口、海城、辽阳等市县36处矿床（点）和丹东、岫岩、本溪、抚顺等市县6处矿床（点）进行了地质调查。1934年日本人对山东掖县的菱镁矿也作了调查。后来，1941年，张丽旭等人对营口水泉堡子、圣水寺等菱镁矿矿床作过调查，1946年姜文运等人对山东菱镁矿进行了调查，并著有《山东掖县粉子山、优游山苦土调查报告》。
从1913年发现转子山菱镁矿开始，经3年左右时间的调查，于1917年日本人首先对中心山菱镁矿进行开采。1918年日本人成立了满铁矿业株式会社，并在大石桥建立烧结工厂及硬烧镁矿的焙烧炉2座、轻烧镁砂反射炉５座。接着日本中小资本家纷纷前来建立新的矿业公司、工业所和采掘焙烧工厂，同时开采了官马山、青山怀、平二房、白虎山等矿床。据《东北矿产志》记载到1943年各种公司达17个，焙烧工厂18处，制镁砖工厂3处，轻烧镁工厂11座。据不完全统计，在1920～1945年开采出菱镁矿石783万t。1941年，日本人又在我国山东掖县海庙后设“阜康公司炼厂”掠夺粉子山矿产资源，到1943年9月共掠夺菱镁矿约5万t。
新中国成立以后对菱镁矿进行了大规模的调查和勘探。其中比较重要的有：1949年杨博泉等人对山东省掖县粉子山菱镁矿、张启址对山东省蓬莱菱镁矿进行了调查。1951年鞍钢采矿部地质处日本人金田政一对辽宁省小圣水寺和平二房菱镁矿进行了普查。1952年鞍钢地质处以罗耀星为首组织了镁矿勘查队，对青山怀、小圣水寺、平二房、官马山、牛心山等矿区进行概查，并在青山怀作了详细勘探工作，编写了中国第一份菱镁矿勘探报告－《1952年至1953年青山怀菱镁矿床地质勘查工程总结报告》。地质部123队对辽宁省海城至辽阳的大桦子峪、金家堡子、下房身、杨家甸和王官厂等地进行了普查。1956年，地质部山东办事处成立了掖县地质队，以粉子山矿床为中心进行普查和勘探工作。
除了辽宁和山东以外，60年代还勘查了河北省邢台大河菱镁矿床、新疆和静县哈勒哈特菱镁矿矿床及内蒙古达尔罕茂明安联合旗和乌拉特中后联合旗超基性岩风化壳淋滤型菱镁矿矿床。70年代发现并勘查了四川省甘洛汉源地区菱镁矿矿床，以及西藏昌都地区类乌齐县巴夏菱镁矿矿床。80年代继续在辽宁省营口至辽阳一带对菱镁矿进行了勘探和研究，对海城菱镁矿矿床（包括王家堡子、金家堡子、下房身）进行了补充勘探，证实该矿床是中国质量最好的超大型菱镁矿床。为了满足上海“宝钢”的需要，对山东粉子山菱镁矿进行了补充勘探，1988年提交了《山东省莱州市菱镁矿矿区粉子山矿床补充勘探地质报告》。
新中国成立后，鞍山钢铁公司于1950年对大石桥菱镁矿恢复建设，到1959年建成采矿、烧结和制镁砖大型镁质耐火材料联合企业。下属小圣水寺、青山怀、铧子峪3个菱镁矿，到1968年分别陆续投产。80年代冶金工业部成立了辽宁镁矿公司，下属海城－大石桥7个菱镁矿，是采掘、加工及销售一条龙的最大生产菱镁矿产品企业。
1958年山东掖县菱镁矿投入开采，现名“山东镁矿”，是省冶金工业总公司的直属企业。该矿有露天采场、选矿厂、煅烧工业场，产品主要是镁砂、轻烧和合成砂，是我国第二个镁质耐火原料基地。