2008年上半年，尽管面临着铁矿石、焦炭这两大成本要素价格的双双大幅上涨，钢铁行业仍然过得有惊无险，通过成功地将成本涨价转嫁给钢材价格，钢铁业上市公司上半年业绩普遍表现良好，从中报捧出的成绩来看，无论是营业收入还是净利润水平，均实现了大幅增长。
不过，这繁荣的气息正在悄然退去。涨势如虹的钢材价格在6月中下旬开始逆转，并且前期的领涨品种建筑用钢材成为领跌品种。及至8月下旬业内惟其马首是瞻的宝钢正式下调了部分钢材品种价格，并引发了十几家钢铁企业的跟风调价，市场人士已普遍将其解读为是钢企迫于钢材市场“价格倒挂”的形势，箭在弦上不得不发。与之相对应的，是近两个月钢铁板块股价表现的差强人意，远远落后于大盘。在钢铁行业7月份报告中，联合证券研究员就曾指出，钢铁行业“最好的时期已经过去”，理由是生产增速下降，同时钢材价格开始下跌。如今看来，这样的观点显然并不夸张。
成本居高难下
由于近来钢材行情的持续下跌，上半年上涨非常强势的铁矿石与焦炭价格终于露出了疲态，这一点也迅速敏锐地被分析人士捕捉到。
国都证券研究员指出，8月以来，国内铁矿石市场成交冷清，价格大幅下降。据统计，一方面，今年1至7月，国内铁矿石产量45593万吨，同比增长23.1%，进口铁矿石累计26961万吨，同比增长21.8%；另一方面，我国同期生铁产量为28894万吨，同比增幅只有7.6%，实际生铁需要的入炉料为44294万吨，铁矿石的实际供应明显过剩。此外，随着6月下旬以来钢材行情的疲软，钢企对于成本压力愈发敏感，部分钢厂停产、限产，对铁矿石价格进一步构成打击。与此同时，受供需关系转变以及8月末焦炭出口暂定税率上调影响，焦炭价格也出现了一定缓和。来自国泰君安证券研究所的数据显示，唐山地区二级冶金焦价格自6月下旬以来一直维持在3060元/吨的水平，“上涨动力似乎已显衰竭”。
然而，尽管从当前数据上看钢企成本压力有所缓和，但市场人士并未因此改变悲观基调。一位行业分析师对记者表示，以宝钢为例，考虑到公司铁矿石的存货周期，以及中国与澳矿企业的谈判于6月底结束等因素，预计三季度公司采购的铁矿石价格将继续上升。而当前放缓脚步的焦炭价格，也不过是“中场休息”。
需求或成“瓶颈”
今年三季度以及未来一年内，需求的放缓对于行业的制约作用几乎已经被业内公认为是钢铁企业的“致命伤”。
国泰君安研究所的相关分析人士指出，尽管受成本、奥运限产、夏季限电等因素影响，钢材供给已经出现减速，但需求的减速幅度明显更高。上半年宏观调控的作用开始显现，下游行业生产纷纷减速。7月份钢材消费量同比仅增长4.8%，低于钢材生产7%的增长率。
具体到细分行业，国都证券在报告中指出，交运、电气机械的价格指数近一年几乎没有增长，产成品价格没有上涨，从行业中期发展来看，下行预期明显，汽车、机械行业未来能否转移钢材成本上涨的影响，以及反过来会对钢铁行业需求带来一定的抑制，这些都是值得思考和关注的。而作为下游钢铁需求大户，占钢材消费50%以上的房地产业，开发景气指数连续8个月回落。“作为典型的周期性行业的钢铁行业，下游需求减弱的影响一定会慢慢传导到上游来，最困难的时期还未来到，在下半年产能会有继续释放，而消费增速却放缓的情况下，对行业未来处于一种较为悲观的判断。”
出口热潮难继
支撑钢企维持乐观心态的，或许还有一个因素，那就是出口。上半年，由于不断扩大的价格差，尽管在美国等发达国家经济放缓或衰退的背景下，国内钢材出口仍然热潮频现，海关统计显示，今年3至5月，钢材出口逐月反弹，7月份出口钢材721万吨，环比大幅增加199万吨，同比增长21.38%，刷新了钢材月度出口纪录。不过，分析人士认为，这样建立在国内外钢材价格差基础上的出口热潮难以为继。
联合证券研究员指出，当前的国际市场价格缺乏有效的需求支撑。因此，“虚高”的国际市场难以支持出口的持续反弹，外需的下降是必然的。国泰君安的分析报告中则表明了业内对于关税政策调整的担忧。分析人士指出，7月份钢材出口数据出炉后，市场对于政策将在近期调整关税政策的担忧重新占据上风，钢铁产品关税率再度上调的可能性越来越大，一旦预期兑现，出口热潮难免落入低谷。