稀土是国际公认的战略资源，是当今世界各国发展高新技术和国防尖端技术、改造传统产业不可缺少的战略物资。但是，稀土矿物种类多，大多数品位低，冶炼分离工艺比较复杂，过程中会产生大量的废气、废水、废渣。“‘三废’排放会对大气、水体、土地等造成污染。稀土冶炼分离已经成为我国稀土工业发展过程中污染问题最为严重的领域，开展稀土冶炼领域清洁生产工作势在必行。”中国稀土行业协会副秘书长陈占恒如是说。
环境问题成制约稀土工业发展瓶颈
我国是世界稀土资源大国，国务院新闻办2012年6月发布的《中国的稀土状况与政策》白皮书指出，中国稀土储量约占世界总储量的23%。我国稀土资源分布广，矿物种类齐全，特别是拥有世界罕见的离子吸附型稀土矿，富含稀缺贵重的中重稀土元素，综合利用价值大。
我国对稀土利用开发始于上世纪50年代，经过几十年的发展，已建立了较完整的采选冶炼和材料加工与应用工业体系，实现了从稀土资源大国到生产大国、出口大国及应用大国的跨越。“改革开放后的30多年来，我国稀土工业发生了巨大的变化，稀土产量增长了100倍。国内稀土应用量占国内稀土总产量的70%。”中国有色金属工业信息中心北京安泰科信息开发有限公司稀土市场分析师陈欢讲。
但与此同时，我国也存在产能扩张过快、生态环境破坏和资源浪费严重等问题。尤其，轻稀土矿多为多金属共伴生矿，在冶炼、分离过程中会产生大量有毒有害气体、高浓度氨氮废水、放射性废渣等污染物。“部分稀土生产企业，环保治理设施不完善，有的小稀土冶炼厂没有环保治理设施，运行不到位，产生大量的废气、废水、废渣。如今，环境问题已经成为制约稀土工业发展的瓶颈问题。”陈欢表示。
稀土新政与我国的生态战略相吻合
为贯彻《中华人民共和国环境保护法》和《中华人民共和国清洁生产促进法》，指导和推动稀土企业依法实施清洁生产，提高资源利用率，减少和避免污染物的产生，保护和改善环境，有关部门制定了《指标体系》。该体系将依据综合评价所得分值将清洁生产等级划分为三级，Ⅰ级为国际清洁生产领先水平；Ⅱ级为国内清洁生产先进水平；Ⅲ级为国内清洁生产基本水平。
“其实为了解决环境问题，2011年5月国务院发布了《关于促进稀土行业持续健康发展的若干意见》，要求国土资源部加大稀土勘察开采监管力度，严格稀土开采总量控制指标管理，加强对稀土重点产区的联合监管，坚决打击非法开采和超控制指标开采。2012年7月工信部制订了《稀土行业准入条件》等政策法规，用以规范并促进行业的持续健康发展。”陈欢讲。
然而，稀土冶炼行业的“三废”问题依然严重，《中国的稀土状况与政策》白皮书说，一些地方过度开采稀土，造成山体滑坡、河道堵塞以及突发性环境污染事件，甚至造成重大灾难，给公众的生命健康和生态环境带来重大损失。中国稀土学会副秘书长张安文曾表示，以我国南方地区的中重稀土开采为例：为了得到1万吨中重稀土氧化物，会造成100平方公里的植被破坏，代价触目惊心。“这样的付出与获得是严重的不对等、不平衡。”
“现在制订《指标体系》是刻不容缓的，这一政策与我国的生态战略相吻合，将生态环境问题提升到了国家高度。”陈占恒认为，随着我国工业化进程的加快，环境问题也来越来越突出，政府和企业应共同承担社会责任。
政策利于鼓励先进、淘汰落后
近年来，我国正在从粗放式发展向资源节约、环境友好型转变，对有色金属工业及重金属污染的防治力度正在不断加大。在稀土方面，2011年4月，环保部着手开展了稀土企业环保核查工作，主要对稀土企业安全生产与达标排放等方面做了明确要求。
为进一步加快稀土行业先进清洁生产技术应用和推广，提高行业清洁生产水平，2014年2月，工信部发布了《稀土行业清洁生产技术推行方案》，鼓励企业进行技术革新，在节能减排方面对稀土企业提出了更高的要求，以便达到从源头预防和减少污染物生产、实现清洁发展。
据相关业内人士介绍，建立《指标体系》的依据是国家有关产业发展、技术进步、环境保护政策和稀土行业发展规划等有关文件。这些文件涉及到企业的清洁生产工作，明确了鼓励和限制的技术发展方向，指出了加快淘汰的内容，并且提出了一些具体指标。这些均为本指标体系的建立奠定了基础。
该业内人士表示，《指标体系》中的相关指标是根据清洁生产的原则要求和指标的可度量性选取的，分为定量指标和定性指标两类。定量指标选取了具有代表性、能反映“节能”、“降耗”、“减污”和“增效”等有关清洁生产最终目标的指标，综合考评企业实施清洁生产的状况和企业清洁生产水平；而定性指标根据国家有关推行清洁生产的产业发展和技术进步政策、资源环境保护政策规定以及行业发展规划等选取，用于考核企业执行相关法律法规和标准政策情况。“《指标体系》并没有强制性，但在后续稀土产业政策颁布及管理措施实施时将会发挥重要作用，可能会促进稀土行业清洁生产水平进一步提高。”某业内资深分析师表示。
“此次《指标体系》的内容较之前的政策来说还是比较完善的。”陈占恒表示，此次《指标体系》在生产、矿山、废弃物等方面都做了详细的要求，作为指导性文件，《指标体系》将引导和推动稀土企业实施清洁生产，鼓励先进企业，淘汰落后企业。