中国青铜器的发生，大概要比西方要晚1000到2000年， 关于中国青铜器的起源，现在目前还是一个谜，还是一个有待探索的课题。为什么中国青铜器能在青铜时代达到这么的高峰呢？我想和它的功能是分不开的。中国古代青铜器的功能，用《左传》的话来说，就是八个字“国之大事，在祀与戎”。“国之大事”，当时国家的大事情就是祀、祭祀，戎是征战。祭祀和征战都和青铜器结了不解之缘。首先是祭祀，中国的祭祀这样的上古这种宗教，在青铜出现之前，就已经有陶器和玉器来祭祀祖先。
在青铜出现之前，武器主要是石和木的工具，这样的征战效果大家是可想而知的。所以，铜这种材料被人们发现和掌握以后，它用来作为兵器是理所当然的事情。因为这样的功能，所以青铜器被赋予了非常高度的艺术形式。这样的艺术我们很难去做一个评价，所以我给它四个字，就是“别具一格”。因为在世界上其他的任何文明里边，找不到中国青铜器这样的造型和装饰，中国青铜器的特点是一目了然的。这样的造型当然它一部分是和过去的以前的陶器、制陶技术和玉器的攻玉技术，它上面的装饰，造型和装饰是有关的。但是到了青铜工艺，因为青铜的加工技术可以到了，后来被匠师们达到了随心所欲的地步，所以它的成就远远高于这些陶器和玉器。在装饰上就体现了一个非常神秘，一种非写实的一种动物纹样，这种动物纹样非常抽象，我们目前还没法解读这些动物纹样它的来源是什么样子的。但是，这种神秘，这样的装饰，是有助于当时的巫师是通过它来沟通天地，去沟通过去、现在和未来，天和地的。
从技术上也是自成一体的，自成一体表现在这样几个方面：在欧洲，在其他文明里边，青铜的加工主要是锻造，以锻造为主，或者是锻造和铸造并行；而在中国，在早期，在青铜时代到来之前，也有一些锻造加工。但是青铜时代，基本上铸造，它的地位是绝对的。从材质方面讲，我们的青铜合金里边的锡的含量要比欧洲高一些，甚至高得多。特别是铅，铅在欧洲的青铜里边并不是很普遍的，在中国的青铜合金里边铅的含量是非常之普遍的。所以从材质方面也是独特的。从装饰方面来看，西方因为是锻造这样的传统，所以它很多装饰是敲打和刻出来的。而在中国青铜时代，基本上全部是铸造出来的。当然，金和银这在中国出现得比较晚，也用于来装饰，而西方在早期，金和银的装饰是大量的，这和中国也是有所不同的。
中国青铜器的发展，实际上我们说从公元前四千纪这样的萌生到公元前三千纪 它的青铜时代的到来，实际上一直沿用到20世纪，到我们最后一个帝王被赶出故宫。那个时候，在这之前，故宫还在不断地制造传统的中国青铜器。当然现在的青铜技术工艺，也是工艺美术的一个很重要的门类。在这样一个发展过程中，我把它分成三个时期、五个阶段。第一个时期是古典，古典传统时期，它的沿用时间比较长。从青铜时代的到来到公元前5世纪就是春秋的末期；第二个时期我们把它叫做新兴期，就是从春秋的末期，公元前5世纪到公元前后；第三个是实用和复古期，大概就从公元时候一直到了20世纪。
中国青铜器的起源确实目前在学术界正在探索，用一句话来概括就是扑朔迷离。从它的发生背景来看，在公元前五千纪这个时候，在黄河流域成长起来的仰韶文化和黄河下游成长起来的大汶口文化。在长江地区有大溪文化，而在（辽河流域）有红山文化。在这些文化里边，我们先后都发现了和冶铜有关的这样的遗物。当时的社会背景，我们没有像安那托里亚，像两河流域那样的大型的城市和聚落。但是中国的聚落，从目前的考古调查来说，也是非常庞大的。再有就是中国在这个时候有非常发达的农业。就是以黍种植为主的农业，尽管这个时候在中国南方稻作农业已经发展起来了，但是南方的文化面貌目前我们还是很不清楚的。
商代末期青铜的繁荣，一直持续到西周的初期。当然周族是一种（家族）封建，他派他的子孙们，分封到不同的地方去统治、控制那些地域。所以周代风格的青铜器，在长城内外、大江南北都有发现。并且它们的风格，它们的工艺和技术是惊人的一致。周代的青铜器，总的来说大型器物我们目前发现得不多，但是它的工艺也是非常精致的。有一点变化就是商代的器物，它们分铸铸接比较多，而西周时候可能更强调一次性铸造，就是说尽量减少这样的分铸。
春秋早期基本上是西周时期的延续，青铜从艺术和技术的方面，可说的并不是很多。但是在春秋的末期，随着社会环境发生着变化，青铜器和工艺技术都发生了非常大的变化。这个时期是周王室还依然存在，周王室那时很衰弱，它已经不能控制那些各地的方国。一些新兴的地主阶级，他们已经，力量已经逐步强大起来了，可以抗衡，已经破坏了西周当时建立起的那种礼制，所以这个时期史学家称为礼崩乐坏时期。因为各个国家之间的相互竞争，这个时候文学、艺术、文化都繁荣起来了，我们把它称为百家争鸣时期。在青铜的艺术上，它的表现就是，从造型上开始抛开了过去形成的礼器这套传统，变得写实，变得活泼。从功能上趋于实用。比如说这个时候大量的车马器、兵器、铜镜，一些装饰器和日用器具越来越多，建筑构件这个时候也开始出现。从纹饰上来说，过去这样的兽面纹已经越来越少，代之而替的是蟠螭纹、几何纹、一些写实的动物纹，还有一些社会生活场景这样的一些纹路。
战国时期另一项很重要的工艺出现了，就是用失蜡铸造。所谓失蜡铸造它是跟泥范铸造，它的不同是泥范铸造的模是用泥塑造的，而失蜡铸造它的模是用蜡做的。蜡做了以后把泥糊在蜡的模型上，然后一烘烤，这样蜡就流出来以后可以直接用来浇铸，不需要泥范法那样做成一小块一小块范，最后再组合起来，这样就可以造成这样一些镂空的这样效果的装饰。右边、右上角这一件是曾侯乙墓出土的一套尊盘。李学勤对它的评价说，它的装饰就跟丝瓜落子一样，它有四五重这样的镂空的这样的单元联系在一块的。下边是一件鼎和一件壶，它的上边这个外侧这一部分，都是容器，这个容器可以盛东西的，但是外侧这些装饰是完全镂空的，和里边的主体保持一定的距离，但是我们很少用这种技术去铸造器物，目前发现的失蜡铸件不到20件。
到了战国结束，秦始皇统一了中国，中国进入了帝制时代，进入了专制王权时代。因为皇帝可以支配更多的资源，所以他可以造更精美、更宏大的器物。可是这个时候手工业发生了很大的变革，就是第一个是风尚开始了变化，尽管制礼仍然是封建王朝最重要的活动之一，但是礼器它的地位已经降低了。所以青铜、青铜工艺从此看起来是开始走向衰落。另一个就是其他的手工业发展起来了。
一般来说，在我过去讲中国青铜器的时候，到汉代就为止了。汉代以后，虽然我现在正在研究，但是它和文化，从技术上来说，不再有什么突破。从艺术上来说，也不具有经典地位，所以不太研究。如果我们要概括起来的话，这汉代以后是一个叫实用和复古这么一个时期。所谓实用，就是器物大多都是实用的，日常用具，除过佛教传入中国，造了大量的佛像而外。货币铸造是历朝历代最重要的青铜工业。然后铜镜基本上是每个百姓必用的日用品。所以这两种产品，在封建时代一直是青铜工业的重点。从技术上来说，这一时期，长达2000年，基本上泥范法和失蜡法都并行使用，泥范法用来铸造钱币、铜镜，失蜡法主要用来铸造那些造像 。从合金上来说，铜锡、铜锡铅、铜铅这种合金都有。到了宋代以后，和青铜工业相关系的，有两项很重要的创新：一项是斑铜的出现，就是铜镍合金；另一个是在明代的末期，炼锌技术发生了突破。这样，青铜时代基本上转移到了黄铜时代了。