锌也是人类自远古时就知道其化合物的元素之一。锌矿石和铜熔化制得合金——黄铜,早为古代人们所利用。但金属状锌的获得比铜、铁、锡、铅要晚得多，一般认为这是由于碳和锌矿共热时，温度很快高达1000 ℃以上，而金属锌的沸点是906℃，故锌即成为蒸气状态，随烟散失，不易为古代人们所察觉，只有当人们掌握了冷凝气体的方法后，单质锌才有可能被取得。
纯锌具有银白色的金属光泽，然而在空气中锌却呈灰蓝色，这是因为锌的化学性质比较活泼，与空气中的水、二氧化碳和氧气发生了化学反应，生成一层极薄的碱式碳酸锌：
这层薄膜保护着里面的锌不再生锈。根据这个道理，人们用锌来保护铁。
白铁皮、铅丝（镀锌的铁丝）、自行车的辐条、五金零件和仪表螺丝等都是镀锌制品。镀上锌的白铁皮，表面上有一层美丽的冰花，那就是锌的晶体。白铁皮比马口铁要耐用得多。马口铁是镀锡制品，只要碰破了一块，会很快腐蚀掉。而白铁皮即使碰破一大块，也不会很快被腐蚀。这是因为在金属活动顺序里：K、Ca、Na、Mg、Al、Zn、Fe、Sn、Pb、H、Cu、Hg、Ag、Pt、Au，金属的活泼性依次由强减弱，Zn比Fe活泼，Fe又比Sn活泼。所以活泼的Zn比Fe容易失去电子被氧化变成锌的二价离子而发生锈蚀，保护了Fe不受腐蚀；而Sn不如Fe活泼，只能眼睁睁地看着Fe被腐蚀掉却爱莫能助。这就是焊锡补的脸盆反而烂得更快的原因。Zn正是发挥了这种“牺牲自己，保护他人”的长处，人们在水闸、水下钢柱、船舰的尾部、船锚和锅炉内壁，将Zn块镶嵌在钢铁的表面，充当防锈的卫士。Zn块不断地被锈蚀而消瘦，以至最终被新的Zn块替换上去，却保护了它相邻的钢铁安居乐业。
椐统计，全世界生产的Zn有40%用来制造镀锌的钢板、管材和白铁皮。Zn是Fe的忠诚卫士。此外，Zn还用来制造Zn──Cu合金—黄铜和干电池等。
锌是人体必需的微量元素之一，是人体多种蛋白质的核心组成部分，它们在生命活动过程中起着转运物质和交换能量的“生命齿轮”作用。人若缺锌，骨骼生长和性发育都会受到影响，缺锌的人常常表现出食欲不好，味觉不灵敏，伤口不易愈合等症状。但过多摄入锌对人体有害，会引起头晕、呕吐和腹泻等。
锌也是植物生长不可缺少的元素，硫酸锌就是一种常用的微量元素肥料。
锌的主要矿物有闪锌矿ZnS、菱锌矿ZnCO3、红锌矿ZnO和常与铅矿共生的铅锌矿。
锌的化学性质和镉相近，与铜和铝相似，是比较活泼的金属元素。