由德国革丁根大学化学兼药学教授斯特罗迈尔在1817年发现。
婴儿出生时，体内并没有镉，随着年龄的增长，镉进入人体后，只有少量能随尿排出，大部分在人体内慢慢积累起来。积聚在人体内的镉，能破坏人体内的钙，使受害者的骨头逐渐变形。受害者的初期症状为腰、背、下肢疼痛，以后疼痛逐渐加剧，步行时象鸭子般臀部左右摇摆，容易发生病理性骨折。日本人称之为“骨痛病”或“疼疼病”。
水稻对土壤中的镉的吸收主要是在抽穗开花以前的营养生长期，在这个期间的吸收量占整个生育期吸收总量的91％。用含镉废水长期不适当地灌溉稻田时，除了稻的产量直接受到影响外，植株还能吸收土壤中的镉并使之在大米中积累。根据国外报道，如果人们长期食用含镉1ppm以上的大米，就会造成骨痛病。
食物中含镉，饮水中也含镉。一般说来，在肠道内水中的镉比与食物相结合的镉容易吸收。因此，我们更应该经常检查自来水和其他饮料中的镉。天然软水每升含镉1．5微克， 而通过铜管的水含10．2微克，通过白铁管的水含16．3微克。通过铜管和白铁管的水的含镉量都已超过国际饮用水水质标准的规定，该标准规定饮用水中镉含量不得超过10微克／升。铜管本身含镉3—57ppm，部分来自焊剂。白铁管含镉140一400ppm，白铁管是镀锌的水煤气管，若锌不纯，可使含镉量高达1．5％。软水吸收了空气中的二氧化碳，是偏酸性的，而pH值小于8的液体即能腐蚀铜管和铁管，使水污染。在山区及乡村等不用自来水的地区就没有了这一镉的来源。
酸性食品或饮料能从镀镉的器皿和上釉的陶瓷器皿上溶出镉。一般工业用锌含有1％的镉，所以镀锌的食品器皿应禁止用来盛装酸性食品。
空气是人体中镉的另一个来源。空气中的镉来自工厂中燃烧石油和煤所排出的烟。城市里每立方米空气中约含镉0．02微克，在有镉污染的工业区，空气中含镉量将更高。
在地壳中锌与镉之比为500一1000。实验室中以特别低镉饲料喂着的大鼠的肾脏中，锌与镉之比为464—500。因高血压死亡的人，锌与镉之比为1．4左右，有的甚至不到1．0。食物中含锌量比常量少了或含镉量多了，都能引起镉在人体中的积聚。从预防镉中毒的角度来看，应尽量选食锌与镉的比值大于40的食物，如牡蛎、谷类、面筋、豆芽、根菜、坚果等。
根据软硬酸碱理论，软酸和软碱可形成稳固的化合物。镉的阳离子Cd2+是软酸，碘的阴离子I－是软碱。所以，如果人体中有，Cd2+就会与I－结合，变为无毒，排出体外，从而减少人体中Cd2+的积聚。海带和紫菜中含有大量的碘，所以多食、常食这些实物显然是有益的。