铜是常用的有色金属，它可塑性强、经久耐用的特点，使其越来越多地进入到人类生产和生活的各个领域。自5年前开始，精炼铜国际身价陡然上升，并由此引出了铜质材料回收再利用的经济和环保大课题。
铜资源再利用既经济又环保
由于国际市场大宗原材料需求量不断攀升，精炼铜产业需求也增长迅速，相比之下，铜矿开发效率却低于市场需求的增长，从而使得铜的回收再利用产业有了极大的发展机会。据统计，2006年全球10亿部手机约消耗精炼铜2万吨，而2?4亿台电脑平均每台需用1?5公斤精炼铜，如果上述电脑所用铜材料都是来自回收和二次冶炼，其作用将等于建设一个年产36万吨的铜矿。
据国际铜研究组织的统计材料显示，在欧洲国家重新提炼的铜占全部铜消耗的41%。另有统计显示，目前欧盟27国每年废弃的有色金属、电视机、电冰箱、电脑等电器和电子产品所产生的垃圾总量高达1800万吨，每个欧盟成员国公民平均每年产生45—55公斤废旧金属和电器垃圾，这个数量目前还在以每年3%至5%的速度增长。虽然其中大多数通过回收程序进入了环保处理系统，且较少直接流入大自然，避免了对环境造成的各种污染和再生资源的浪费，但仍有约10%的废弃物被运往欧盟以外的国家或地区，并有约2%的废弃物流散到自然环境中，因此欧盟从环保和资源再利用的角度出发，正在不断加强执行WEEE法令执行的力度。
据介绍，目前铜在废旧物品中的回收利用率极高，几乎所有被回收的铜材料都可以经过重新提炼后再进入同样的使用领域。无论是在原料状态还是在制成品中，铜在产品使用寿命周期的任何阶段都可以被回收利用。以铜为主要材料制成的不同产品，使用寿命也各不相同。例如，电力装置可以使用几年时间；电缆和铜水管可以使用约40年；用做建筑材料的铜产品使用寿命可以达到100年以上。假设铜制产品的平均使用寿命为30年，那么，铜的实际回收利用率可以达到80%—85%。
铜之所以被人们视为一种“可再生”的资源，是因为它可以在回收时保持原有性质(物理性质或化学性质)。某些条件下，铜可以被重新熔化然后再利用，不需要添加其他工序。铜的回收利用取决于废品回收系统的效率、技术因素、经济因素、产品规格、社会价值以及政府规划等等。
统计分析显示，在欧盟回收的废弃物总量中，铜的含量约占18%。由于在欧洲通过废弃物重新提炼铜比初次制造要节省85%的能源，回收提炼的经济效益非常可观。在距比利时“经济首都”安特卫普市不远的比尔斯小镇上，有一家欧洲闻名的金属回收工厂————金属化学回收厂。作为金属和铜加工厂，它始建于1919年，距今已近90年历史，二战后开始主要从事铜锌等金属材料的回收加工，随着科技进步与技术创新的发展，该厂不断更新设备、技术和生产理念。目前，这家工厂有工程师、技术员和工人300余人，处理的废旧原料包括电线、电缆、管材、电子仪器、电脑显示器、旧芯片、电动机以及汽车水箱等含铜的旧金属器件，回收材料不仅来自比利时，还从德国、俄罗斯等国进口。每年处理金属废料25万吨，生产电极铜、电解铜12万吨，除主要产品铜以外，还附带锌、锡、铝、金、银等有色金属产品十余种，总计年产值约9亿欧元。
欧洲铜研究所公关部经理克里斯坦·德巴里恩预期，全世界对铜的回收利用具有重大环保意义和经济价值，回收铜不仅可以提高资源的重复使用率，而且还能够节约能源、减少固体废物排放量。所以，提倡铜的回收和再利用就是造福人类、维护生态与自然的平衡。
科技进步推动铜材应用
国际铜研究组织提供的数据显示，全球精炼铜市场将随着科技创新成果和经济总量的增长而不断扩大。
在欧盟制定的保护气候规划中，预计到2010年和2020年将分别有12%和20%的电能由可再生能源提供，这将促使精炼铜将更多地被用于高新技术及再生能源等生产和传输电设备之中。也就是说，科技进步和节能降耗需要精炼铜发挥更重要的作用。据统计，在欧洲每1兆瓦的风力发电机、变压器和转子设备平均需要使用3吨精炼铜材料。又如，被誉为集世界领先技术于一身的欧洲高速列车，其每一节动力列车的电动机、变压器和电缆就需耗费3至4吨的铜材料。
值得关注的是，最近一则关于铜质材料能够抑制和灭杀细菌的研究报告，很可能对黄铜的潜在使用价值产生难以估量的影响。2007年3月，由英国伯明翰大学医学院发表的一项最新研究报告初步证实，铜，特别是黄铜(铜、锌合金)对抗药性很强的金黄色葡萄球菌具有天然的抑制和灭杀作用，该医院已在今年4月份宣布同其他英国医学研究机构合作启动了为期18个月的临床试验工作。
由于金黄色葡萄球菌广泛分布于空气、土壤、水和餐具之中，人和动物具有较高的带菌率，是人类化脓感染病患中最常见的病原菌，可导致呼吸道疾病，可引起局部化脓感染，也可引起肺炎、心包炎等，甚至发展为败血症、脓毒症等全身感染疾病。医学界专家称，金黄色葡萄球菌是目前预防和消毒措施非常专业化的医院都感到头痛的重要感染源，由于这种病菌无处不在并可通过物体的表面传播，医院也无法完全避免感染源和发生病患的可能。
为此，这项医学临床试验受到各方面的关注与支持，而且最新的研究结果再次证实，在用黄铜为材料的抗菌测试中，附着在铜金属表面的金黄色葡萄球菌5小时内就可全部死亡，如果这一发现能够通过多种环境下的临床测试，并完成最佳抗菌效能、抗菌原理和附带作用分析等研究科目，未来黄铜在医院及医疗行业的应用必将大幅度增加。与此同时，铜有可能与人们的日常生活发生更加紧密的联系，如食品加工业、建筑装饰、卫生洁具等领域，都有可能大量采用铜质材料，以有益健康。
需求增加致使铜价上涨
总部设在布鲁塞尔的欧洲铜研究所(ECI)提供的一份资料显示，1900年全球精炼铜年需求量仅为50万吨，而到了2006年已达1716万吨，需求量增长了340倍。这期间，第二次工业革命对铜这一基础性原材料产生了巨大的市场需求推动力。不过，真正刺激精炼铜产业快速发展和价格上升的因素，既有最近十几年来家用电器、信息产业、电子科技和节能环保等产业蓬勃发展带动需求增长的因素，也有国际投资基金的炒作，加上市场非理性的运作，导致国际精炼铜市场价格从“贱金属”迈向“贵金属”行列，即从2003年的每吨1350美元，升至2007年5月下旬的每吨8300美元。
欧洲铜研究所的统计资料显示，上世纪70年代至本世纪初，全球精炼铜市场产销经历了漫长的低迷与徘徊时期，铜的年产量与消费量都停留在1000万吨水平以下。2003年，随着当年世界经济的逐渐复苏和消费的强劲增长，全球精炼铜消费量迅速走出了低谷，市场需求由2002年低迷时期不足1000万吨，至2003年10月份大幅上升到了1350万吨，增幅达35%，而当年的产能仅为1265万吨，由于存在近90万吨的缺口，这一时期的伦敦金属交易所精练铜价格从每吨1340美元持续攀升了10个月，一口气上升到了每吨2000美元。到2004年，全球精炼铜需求增长了约94?5万吨，增幅为6?1%，价格为每吨2600美元；2005年需求增长了约70?9万吨，增幅为4?5%，每吨价格涨至3500美元，市场需求总量达到了1620万吨。
由于精炼铜价格连续三年上涨，刺激了产能的不断增加。国际铜研究组织的统计分析结果显示，2006年全球精炼铜需求仅增长3?3%，总需求量为1716万吨，但同时供给也增长了3?8%，总量达1798万吨，市场供给超出需求过剩35万吨。然而，单纯的市场法则并没有对2006年国际市场精炼铜的“牛市”产生影响，当年精炼铜价格在5月中旬冲上了“顶峰”，达到每吨8788美元，创下了40天内三个月期货每吨上涨2300美元的天价。欧洲铜研究所的专家分析指出，当时铜市场状况是国际投资基金借“供应紧张”、“需求旺盛”等概念进行大肆炒作，致使全球铜市行情失去理性，造成了铜价明显虚高。
据国际铜研究组织预测，2007年全球精炼铜需求为1789万吨，比2006年增长4?2%，产能则接近1806万吨，供略多于求的局面仍未发生变化，供给过剩约35万吨，正常情况下铜价应有所回落，预计全年会维持在每吨7000—8000美元的基础之上。
制定法律确保铜废料回收
为了实现节能减排环保目标，同时也为了缓解平衡包括铜在内的国际原材料市场供求关系，欧盟近年来不断制定和出台严格的环保政策及法规，以加强废旧物资回收体系的配套建设。目前，使用二次回收精炼铜的主要产业领域有，电缆、发电机、发动机、变压器，占回收总量的58%、建筑业占26%、机械设备占10%、交通占5%、其他占1%。欧盟委员会于2003年2月13日公布的《关于报废旧电子电器设备指令》(WEEE)，以法律的形式要求欧盟成员国采取行动，尽快修改各自的法律、法规，以便适应欧盟统一的要求，欧盟委员会的这项法令已于2004年8月在欧盟成员国内正式生效。
WEEE法令与实现包括铜在内的重要资源回收关系密切，其核心内容是：第一，所有电器产品在设计制造时就必须考虑各种材料的回收再利用与环保因素。第二，废旧电器要与其他日常垃圾实行分类收集并实施特殊程序处理原则。第三，电器生产商或专门机构在单独或集中的基础上建立回收系统，各类产品的回收率和再循环率要逐渐达到80%以上。第四，电器设备废弃物回收及处理费用主要由生产者承担；法令实施前售出的电器产品废弃物收集费用由制造商按市场占有率分摊；成员国将保证在2006年年底前达到人均年收集废旧电器设备不少于4公斤的指标。
欧盟环保机构的官员表示，WEEE法令让欧盟在回收精炼铜方面获益匪浅。由于欧盟多数成员国已经采取了垃圾分类回收的措施，从而使得铜的回收过程更加简单易行，回收比例大幅度上升，而成本却一直在下降。目前，欧盟主要成员国废旧电子垃圾的97%已经纳入回收体系，80%以上的铜材料会在回收后重新提炼。据欧盟环保机构的统计显示，欧盟废铜的再利用潜力非常高，因为绝大多数的高科技产品都会越来越多地使用铜材料。比如，一吨电子卡片平均含铜量约180公斤。电缆、电磁线、漆包线、管材、散热器、电脑显示器和风扇等零部件都有很高的含铜量。另外，汽车、能源、交通等产业也被列为铜回收的重点。
为了更好地解决环保和资源回收难题，比利时政府自2001年起就规定电器与电子设备制造及进口商必须回收其在比利时市场所出售的产品。为落实该项规定，在政府部门的组织下，比利时制造商及进口商成立了非营利性的“电器产品回收处理公司(Recupel)”，比利时企业或公司以会员身份按销售额比例交纳费用，至2006年已有逾90%的相关企业参与。此外，比利时政府还把部分电器回收费用摊入零售成本，实行明码标价，如一台电视机加收11欧元回收处理费、洗衣机10欧元、一部手机2欧元、一个咖啡壶1欧元等，由消费者在购买时支付。Recupel公司通过与不同机构，如地区政府及零售商的合作收集旧电器设备，将回收的仍可使用的电器进行安全处理后，送给福利机构或慈善组织，没有使用价值的则作拆分和再利用处理。2006年Recupel公司平均每月回收约4000吨的旧电器设备，年均回收量已达到每人4?8公斤，已明显超过了欧盟WEEE法令规定的回收目标。在欧盟WEEE废物回收法令的规范下，以及比利时政府对回收费用的政策支持，使得比利时废旧电器回收体系得以正常有效的运行。不仅废旧物资的回收过程畅通、便捷，而且也为此后的无害化处理以及能源、原材料的再利用提供了可靠保证。作为回收链中的重要项目，比利时所有铜材料都是靠二次冶炼提供。