铍是浅灰色金属，密度1.85，熔点1283℃，沸点2970℃。铍的化学性质活泼，能形成致密的表面氧化保护层，铍在空气中很稳定。铍即能和稀酸反应，也能溶于强碱。铍的化合物在水中易分解，铍还能形成聚合物以及具有明显热稳定性的共价化合物。铍化合物对人体有毒性。
铍在地壳中平均含量为2.8×10-6，在岩浆岩和沉积岩中均有不同程度的分布，其中在酸性岩中含量较高，在花岗岩中铍的平均含量5.5×10-6，尤其在酸性岩浆活动晚期形成的花岗岩含量更高。在自然界中已发现的铍矿物和含铍矿物约计60多种，其中常见的有20多种。矿物种类以硅酸盐类最多，分布也较广，其次为磷酸盐类，仅有少数为简单氧化物、硼酸盐、砷酸盐和锑酸盐等。
铍的矿物原料主要是绿柱石(含BeO 9.26%～14.4%)、硅铍石(似晶石)(含BeO 43.67%～45.67%)、羟硅铍石(含BeO 39.6%～42.6%)、金绿宝石(含BeO 19.5%～21.5%)、日光榴石(含BeO 8%～14.5%)。工业生产铍时先从绿柱石等矿物中提取氧化铍，再由氧化铍制取金属铍。氧化铍的提取有硫酸盐法和氟化物法。
铍是工业上的重要材料，工业用铍大部分以氧化铍形态用于铍铜合金的生产，小部分以金属铍形式应用，另有少量用作氧化铍陶瓷等。特别是在原子能、宇航和航空、冶金等领域具有重要用途。在原子能领域，金属铍主要用作核反应堆的中子减速剂；在宇航和航空工业制造火箭、导弹、宇宙飞船的转接壳和蒙皮，大型飞船、空间渡船的结构材料，制作飞机制动器和飞机、飞船、导弹的导航部件，火箭、导弹、喷气飞机的高能燃料的添加剂；在冶金工业中是合金钢的添加剂，还可制作铍铜、铍镍、铍铝等合金。此外，也用于制作耐火材料与特种玻璃、集成电路等。
我国铍矿产资源丰富，分布在14个省区，铍储量依次为：新疆占29.4%，内蒙古占27.8%(主要伴生铍矿)，四川占16.9%，云南占15.8%，这4省区合计占89.9%。其次为江西、甘肃、湖南、广东、河南、福建、浙江、广西、黑龙江、河北等10个省区，合计占10.1%。绿柱石矿物储量主要分布在新疆(占83.5%)、四川(占9.6%)，两省区合计93.1%，其次为甘肃、云南、陕西、福建，4省合计仅占6.9%。我国铍矿产资源有以下主要特点：（１）分布高度集中，有利于建设大型采选冶联合企业。（２）单一矿床少，共伴生矿床多，综合利用价值大。我国铍矿经勘探表明大部分是综合性矿床，其储量以共伴生矿床为主。铍矿储量与锂、铌、钽矿伴(共)生占48%，与稀土矿伴生占27%，与钨矿伴(共)生占20%，尚有少量与钼、锡、铅、锌等有色金属和云母、石英岩等非金属矿产相伴生。（３）品位低、储量大。我国铍矿除少数矿床或矿段、矿体品位较高外，大多数矿床品位低，因而制定的矿产工业指标较低，故勘探以低品位指标计算的储量则很大。
我国铍工业的建立与发展，首先是从开发矿业开始的。依靠国内丰富的铍矿资源，1951年成立新疆中苏有色金属公司便开始了有计划开采新疆可可托海等矿山的绿柱石，1953年开始从江西钨矿石中回收绿柱石。接着，北京有色金属综合研究所(北京有色金属研究总院的前身)于1953年以绿柱石为原料，开始铍的提取冶金研究。随后，在湖南、上海、宁夏等地建立了冶炼厂或生产车间，为我国铍工业的发展奠定了基础。经过50多年的发展建设，我国铍工业已形成采选冶和加工较完整的体系，主要产品有绿柱石等精矿和工业氧化铍、铍铜母合金、高纯氧化铍、金属铍等品种。铍的产量、品种除满足国内需要外，有相当数量出口为国家创汇。铍在中国核武器、核反应堆、卫星、导弹的关键部件制造中发挥了重要作用，我国铍的提取冶金、粉末冶金和加工工艺等方面都达到了较先进水平