锂是一种银白色的轻金属，密度0.534，熔点180.54℃，沸点1342℃。锂是活泼金属，在室温条件下，锂能和空气中的氮气和氧气发生强烈的化学反应。金属锂可溶于液氨，锂的弱酸盐难溶于水。在碱金属氯化物中，只有氯化锂易溶于有机溶剂。锂不但是既轻又软、比热最大的金属，而且还是在通常温度下呈固体状态的一般材料中最轻的一种金属，通常贮藏于煤油或液体石蜡中。
锂在自然界分布比较广泛，在地壳中平均含量为20×10-6，在主要类型岩浆岩和主要类型沉积岩中均有不同程度的分布，其中在花岗岩中含量较高，平均含量达40×10-6。在自然界中目前已发现锂矿物和含锂矿有150多种，其中锂的独立矿物有30多种，大部分是硅酸盐(占67%)及磷酸盐(占21.2%)，其他则很少。作为制取锂的矿物原料主要是锂辉石(含Li2O5.8%～8.1%)、锂云母(含Li2O3.2%～6.45%)、磷锂铝石(含Li2O7.1%～10.1%)、透锂长石(含Li2O2.9%～4.8%)及铁锂云母(含Li2O1.1%～5%)，其中前3个矿物最为重要。
锂是由瑞典化学家贝齐里乌斯(J.J.Berzelius)的学生瑞典人阿尔费德松(J.A.Arfvedson)于1817年在分析研究从攸桃岛(Uto)采得透锂长石时首次发现的，贝齐里乌斯把这种新金属称为Lithium。1818年英国人戴维(H.Davy)通过电解碳酸锂制得少量金属锂。1855年德国人本生(R.W.Bunsen)和马提生(A.Matthiessen)通过电解熔融氯化锂制得较大量的金属锂，并较详细地研究了它的性质。1923年德国开始锂的工业生产。目前工业生产金属锂采用LiCl-KCl熔盐电解法，此法制得金属锂的纯度不低于99%。
1944年开始大量使用无水氢氧化锂作潜水艇中的CO2吸收剂。用氢化锂作军用气球的充气氢源。1950年锂开始用于热核武器氢弹。1960年以后锂开始用于民用工业如润滑脂、空调、合成橡胶、炼铝、医药和玻璃陶瓷等行业，且已成为当前锂的主要用途。由于锂的电化当量高，并具有各种元素中最高的标准氧化电势，锂电池已在某些军事和电子部门应用，以及在电力车辆推进和峰值电力贮存方面使用。锂是第一代氘氚聚变反应堆的重要燃料和反应堆的冷却剂。锂能与多种元素制成合金，例如铝锂、硼锂、铜锂、镁锂、铅锂、硅锂、硅硼锂和银锂等，而用于原子能、航空、航天工业。
我国锂矿产资源比较丰富，主要分布在7个省区，以1996年末保有储量(Li2O)排序依次为：四川占51.1%，江西占29.4%，湖南占15.3%，新疆占3%（因主要矿区经40多年来的大规模开采，保有储量大量减少），这4省区合计占98.8%。其次是河南、福建、山西，这3省合计占1.2%。我国锂矿产资源有以下主要特点：（１）分布高度集中，有利于建设大型采选冶联合企业。矿石锂集中分布在四川、江西、湖南、新疆4省区，占全国锂储量的98.8%；卤水锂主要分布在青海柴达木盆地盐湖发育区和湖北潜江凹陷油田内，其中柴达木盆地盐湖区占全国卤水锂储量的83.4%。（２）单一矿床少，共伴生矿床多，综合利用价值大。我国锂、铍、铌、钽矿经勘探表明大部分是综合性矿床，其储量以共伴生矿床为主。（３）品位低、储量大。我国锂矿除少数矿床或矿段、矿体品位较高外，大多数矿床品位低，因而制定的矿产工业指标较低，故勘探以低品位指标计算的储量则很大