镍是一种银白色金属，密度8.9，熔点1455℃，沸点2915℃。镍具有良好的机械强度、延展性和耐腐蚀性。常温下在潮湿空气中表面形成致密的氧化膜，能阻止本体金属继续氧化。盐酸、硫酸、有机酸和碱性溶液对镍的浸蚀极慢。镍在稀硝酸缓慢溶解，强硝酸能使镍表面钝化而具有抗腐蚀性。镍同铂、钯一样能吸收大量的氢，粒度越小，吸收量越大。镍的重要盐类为硫酸镍和氯化镍。
镍属于亲铁元素，自然界中镍矿物有60多种，具有工业价值的主要矿物大约10余种：镍黄铁矿、紫硫镍（铁）矿、针镍矿、辉（铁）镍矿、含镍磁黄铁矿、方硫镍矿、红砷镍矿、砷镍矿、辉砷镍矿、镍蛇纹石、镍绿泥石、绿高岭石、绿镍矿、镍磁铁矿、镍矾、碧矾、翠镍矿。
硫化镍矿床的矿石按硫化率，即呈硫化物状态的镍(SNi)与全镍(TNi)之比将矿石分为： 原生矿石（SNi/TNi＞70%）、混合矿石（SNi/TNi45%～70%）、氧化矿石（SNi/TNi＜45%）。硫化镍矿石按镍含量可分为三个品级：特富矿石（Ni＞3%）、富矿石（Ni 1%～3%）、贫矿石（Ni 0.3%～1%）。富矿石及贫矿石需经选矿得到镍精矿再冶炼，特富矿石可直接入炉冶炼。
镍是十分重要的金属原料，镍的主要用途是制造不锈钢、高镍合金钢和合金结构钢，被广泛用于飞机、雷达、导弹、坦克、舰艇、宇宙飞船、原子反应堆等各种军工制造业；在民用工业中，用镍制成结构钢、耐酸钢、耐热钢大量用于各种机械制造业、石油行业；镍与铬、铜、铝、钴等元素可组成非铁基合金，镍基合金、镍铬基合金是耐高温、抗氧化材料，用于制造喷气涡轮、电阻、电热元件、高温设备结构件等；镍还可作陶瓷颜料和防腐镀层；镍钴合金是一种永磁材料，广泛用于电子遥控、原子能工业和超声工艺等领域，在化学工业中，镍常用作氢化催化剂。
我国镍矿资源比较丰富，已探明的镍矿区分布于全国18个省、自治区。从分布的区域来看，主要在西北、西南和东北地区，其保有储量占全国总储量的比例分别为76.8%、12.1%、4.9%。甘肃镍储量最多，占全国镍矿总储量的62%，其次是新疆(11.6%)、云南(8.9%)、吉林(4.4%)、湖北(3.4%)和四川(3.3%)。
我国镍矿资源的特点是：（１）储量分布高度集中，仅甘肃金川镍矿，其储量就占全国总储量的63.9%，新疆喀拉通克、黄山和黄山东三个铜镍矿的储量也占到全国总保有储量的12.2%。（２）以硫化铜镍矿为主，占全国总保有储量的86%，其次是红土镍矿，占全国总保有储量的9.6%。（３）镍矿石品位较高，平均镍含量大于1%的硫化镍富矿石约占全国总保有储量的44.1%。（４）镍矿的地质工作程度比较高，属于勘探级别的储量占到了全国总保有储量的74%。（５）镍矿地下开采的比重较大，占全国总保有储量的68%，而适合露采的只占到13%。我国氧化镍矿比较少，而且品位比较低，与国外氧化镍矿储量大、品位高的一些国家，如新喀里多尼亚、印度尼西亚相比，缺乏竞争力