锡是人类最早发现和使用的金属之一，常温下呈银白色，随温度变化有三种同素异形体。在13.2℃以下为α锡（灰锡），13.2-161℃为β锡（白锡），161℃以上为γ锡（脆锡）。灰锡属金刚石型等轴晶系，白锡属四方晶系，脆锡为正交晶系。在空气中锡的表面生成二氧化锡保护膜而稳定，加热下氧化反应加快，锡与卤素反应生成四卤化锡，也能与硫反应。锡能缓慢溶于稀酸，较快溶于浓酸中，锡能溶于强碱性溶液，在氯化铁、氯化锌等盐类的酸性溶液中锡会被腐蚀。
锡属于亲铜元素，但在岩石圈上部又具有亲氧和亲硫的两性特征。自然界已知的含锡矿物有50多种，目前有经济意义的主要是锡石，其次为黄锡矿。某些矿床中，硫锡铅矿、辉锑锡铅矿、圆柱锡矿，有时黑硫银锡矿、黑硼锡矿、马来亚石、水锡石、水镁锡矿等也可以相对富集，具有工业价值。
锡石，化学组成为SnO2，四方晶系，晶体呈双锥状、锥柱状，有时呈针状。常含混入物铁、铌、钽，此外尚可含锰、钪、钛、锆、钨及分散元素铱、镓等。Fe3+的存在常影响锡石的磁性、颜色、比重。锡石是锡的主要原料来源。
黄锡矿，又名黝锡矿，化学组成为Cu2FeSnS4，四方晶系，晶体少见，呈假四面体、假八面体、板状等形态。黄锡矿在广西含锡硫化物交代矿床和充填型钨锡矿床、湖南高中温热液型铅锌矿床中较常见。
辉锑锡铅矿，化学组成为Pb5Sb2Sn3S14，成分中有铁、锌等的混入，晶体呈薄板状，常弯曲，双晶复杂。集合体为块状、放射状或球状。与辉锑铅矿和黄锡矿一起产出，亦产于锡矿矿脉中。
硫锡铅矿，化学组成为PbSnS2，斜方晶系，晶体呈板状，外形近于四方形，通常为块状集合体。常与锡石、方铅矿、闪锌矿、黄铁矿一起产于锡矿矿脉中。
圆柱锡矿，化学组成为Pb3Sb2Sn4S14，斜方晶系，成圆筒状或块状和球形的集合体，与辉锑锡铅矿、闪锌矿和黄铁矿一起产在锡矿脉中。
纯锡与弱有机酸作用缓慢，因而常用于制造镀锡薄板，俗称马口铁，用作食品包装材料。纯锡也可用作某些机械零件的镀层。锡易于加工成管、箔、丝、条等，也可制成细粉，用于粉末冶金。锡能同几乎所有的金属制成合金，用得较多的有焊锡、锡青铜、巴氏合金、铅锡轴承合金和铅字合金。还有许多含锡特种合金，如锆基合金，在原子能工业中作核燃料包覆材料；钛基合金，用于航空、造船、原子能、化工、医疗器械等行业；铌锡金属间化合物可作超导材料，锡银汞合金用作牙科金属材料。锡的重要化合物有二氧化锡、二氯化锡、四氯化锡以及锡的有机化合物，分别用作陶瓷的瓷釉原料、印染丝织品的媒染剂、塑料的热稳定剂，也可用作杀菌剂和杀虫剂。
我国锡矿资源具有以下特点：（１）储量高度集中。我国锡矿主要集中在云南、广西、广东、湖南、内蒙古、江西6个省区，而云南又主要集中在个旧，广西集中在大厂，个旧和大厂二个地区的储量就占了全国总储量的40%左右。（２）以原生锡矿为主，砂锡矿居次要地位。在全国总储量中，原生锡矿占80%，砂锡矿仅占16%。（３）共伴生组分多，呈单一矿产形式出现的只占12%，作为主矿产的锡矿占全国总储量的66%，作为共伴生组分的锡矿占全国总储量的22%。共生及伴生的矿产有铜、铅、锌、钨、锑、钼、铋、银、铌、钽、铍、铟、镓、锗、镉，以及铁、硫、砷、萤石等。（４）大、中型矿床多，尤以云南个旧和广西大厂最为著名，是世界级的多金属超大型锡矿区。