建国后，我国的稀土产业取得了举世瞩目的成就，现已建成了具有我国资源特色的从稀土采选、火法冶炼和湿法冶炼、到深度加工和产品应用的比较完整的稀土工业体系，实现了稀土储量、生产量、出口量、消费量四个“世界第一”。 但是，也存在着滥采乱挖，浪费资源；生产粗放，污染严重；产能过剩，低价竞销；应用滞后，缺乏创新等一系列问题，严重制约了稀土产业的健康发展，是典型的优势资源、弱势产业，前几年还是一个微利的行业。我国稀土产业面临的形势不容乐观，我们必须理性地分析稀土产业的现状和发展趋势，采取切实可行的对策和措施，以实现我国稀土产业的持续、协调、健康和可持续发展。
一、把稀土资源优势转化为经济优势，实现由稀土大国向稀土强国的转变
虽然我国的稀土储量、生产量、出口量、消费量均居“世界第一”，并与美国、日本一起被誉为世界稀土产业“三强”，但是，稀土资源优势并不等于产业优势和经济优势，我国只是稀土资源大国和生产大国，还不是应用大国，更不是稀土强国。
在稀土资源方面，由于我国近20多年对稀土资源的过度开采，以及世界稀土新矿藏的不断发现，使我国的稀土储量占世界总储量的比重不断下降，我国稀土资源大国的优势正在逐渐削弱。在稀土生产方面，尽管我国的稀土分离技术达到世界领先水平，但存在着生产企业多、规模小，产业集中度低，产品结构不尽合理，且资源利用率低、能耗高、污染严重。在稀土出口方面，产品附加值低，出口创汇值不高，我们还没有掌握稀土产品的定价权，特别是由于无序竞争、低价竞销，造成出口量越来越多，而价格却越来越低，让外国人从中渔利。在稀土应用方面，与美国、日本等发达国家相比，差距很大。日本是一个没有稀土资源的国家，但却是全球最大的稀土消费国之一，占世界稀土应用总量近30%的份额，同时，日本也是目前世界上应用稀土实现附加值最高的国家，用于高新技术领域的稀土占到其总用量的90%以上；美国也是世界上的稀土应用大国，用于高新技术领域的稀土占到其总用量的77%。而我国稀土主要是应用在传统领域中，应用在高新技术领域中还不到50%，特别是在稀土新材料领域，我国几乎没有自主知识产权。为此，应以创新为动力，加强稀土的开发应用，把稀土资源优势转化为产业优势和经济优势，实现由稀土大国向稀土强国的转变。
二、国家对稀土产业实行宏观调控已初见成效，今后仍应继续加大宏观调控力度
近年来，国家对稀土产业采取了一系列宏观调控政策和措施：从1998年起，国家对稀土产品出口实行配额管理制，每年规定稀土出口配额总量，公布稀土出口企业名单；从2005年5月1日起，国家取消了从20世纪80年代开始的对稀土冶炼分离产品的出口退税政策；从2005年5月19日起，将包括稀土原矿在内的产品列入加工贸易禁止类商品目录；从2006年11月1日起，对稀土矿产品、稀土化合物等加征出口暂定关税，税率为10%，并将41种稀土金属、合金、氧化物和盐类等商品列入加工贸易禁止类商品目录；从2007年6月1日起，对稀土金属、氧化铽、氧化镝等产品开征10%的出口关税，对稀土矿产品的出口关税由目前的10%提高到15%；从2006年起，国家全面整顿和规范稀土矿产资源开发秩序，在全国停止发放稀土采矿许可证，提高稀土企业准入门槛，并从源头抓起，对稀土资源实行保护性开采，控制矿产品开采总量；从2007年起，国家对稀土生产由指导性计划改为指令性计划；国家进一步加强了环境监管，环保要求“三同时”和污染物达标排放；国家还编制了《稀土工业中长期发展规划》，制定了《稀土工业产业发展政策》和稀土行业标准等。实践表明，国家对稀土产业的宏观调控政策效应凸显，在有效保护稀土资源、规范市场运作秩序、控制稀土产品出口量和维持稀土产品的高价格等方面，都发挥了积极的作用。今后，国家还应继续加大宏观调控力度，控制宝贵稀土资源的过度开采，避免盲目投资造成的产能过剩、资源浪费和环境污染，促进稀土产业持续快速健康发展。
三、稀土产品价格应控制在一个合理的范围内，并保持相对的稳定
20世纪90年代以后，受短期利益的驱使，各地新上很多稀土生产企业，盲目扩大产能，致使稀土市场供求关系失衡，再加上无序竞争、低价竞销，造成稀土产品滞销，价格大幅下降，很多稀土企业生产经营举步维艰。这样做的结果，只能是企业受害、国家受损、洋人得利。由于国家加大了对稀土产业的宏观调控力度，自2006年5月份以来，稀土行业逐渐走出低谷，稀土产品供不应求，产品价格也随之上涨，稀土企业的效益也不断提升。稀土产品价格上涨，这是一种正常的价值回归现象，是使稀土回归到其本身应有的价值，完全符合市场供求规律，我们应当让稀土成为一种真正的战略资源，变得“稀缺”和“珍贵”起来，再也不能把稀土卖成“土”的价钱了，可以说，稀土产品廉价竞销的时代已经结束。但是，稀土产品的价格也不能涨得没边，如果按前一段价格持续上涨下去，难免会产生负效应、负面影响。从市场发展规律来看，目前的国内外稀土市场还有很多不确定的因素存在，我们应该对稀土市场有一个深入的分析和清醒的认识，保持一种冷静和客观的态度，既不要悲观，也不能盲目乐观。为促进稀土产业的协调健康发展，稀土产品的价格必须控制在一个合理的范围内，并保持相对的稳定，使稀土生产企业与下游应用产品企业（例如钕铁硼永磁材料生产企业）的利益保持均衡，这样既能保持稀土生产企业有一定的利润空间，又可以减轻对下游应用产品企业带来的涨价压力，让大家都有钱赚。我们认为，稀土产品的价格在现有的基础上出现一些小幅度的波动是可能的、也是正常的，但不会出现大起大落。
四、以稀土应用为龙头，带动整个稀土产业的发展
稀土的真正价值在于应用，能够产生超过其自身价值数倍、数十倍、甚至上百倍的效益。例如，在“稀土精矿—碳酸稀土—氧化钕—金属钕—钕铁硼永磁材料”这条产业链中，其附加值比例为1∶1.9∶17.4∶28.3∶52.2；在“稀土永磁材料、贮氢材料—稀土永磁电机、镍氢动力电池—稀土电动车”这条产业链中，其附加值比例为1∶9∶16。这表明，在稀土产业链中，越向下游延伸，产品的技术含量越高，附加值也越高。
稀土在我国国民经济的各个领域都获得了广泛应用，但与美国、日本等发达国家相比，特别是稀土在高新技术领域中的应用方面，我们还有很大的差距。目前，国内应用滞后已成为制约我国稀土产业发展的“瓶颈”。稀土产业要发展，应用是关键。只有通过对稀土的深度加工、延伸产业链条，使稀土从上游初级原料产品向深度加工产品、高技术新材料、功能元器件和终端应用产品的方向发展，才能使稀土实现增值。今后，一方面，要继续巩固和扩大稀土在传统领域中的应用成果，促进传统产业结构调整和产品升级换代；另一方面，要大力开发稀土在高新技术领域中的应用，重点是发展稀土永磁材料、稀土贮氢材料、稀土催化材料、稀土发光材料等功能材料及其元器件和终端应用产品，不断扩大稀土的应用数量，提高稀土应用的技术水平。只有搞好了稀土的开发应用，才能真正发挥稀土的作用和价值，才能把稀土的资源优势转化为产业优势和经济优势，促进我国稀土产业的持续快速发展。
五、以科技创新为动力，提高稀土产业的整体水平和档次
资源有限，资金有限，创新无限。科技创新是推动我国稀土产业结构调整和产品优化升级的动力源泉。当前，我国稀土企业生产销售的产品雷同化、同质化严重，基本上都是“大路货”，而且几年一贯制，不改进、不创新、不提高，缺乏关键技术和核心技术，缺乏核心竞争力。在当前激烈的市场竞争中，只能维持，不能创新，不能发展，这是很危险的。为此，稀土企业要依靠科技进步，突出科技创新，构建科技创新体系，增强自主创新能力，使企业真正成为科技投入、科技创新活动和科技成果转化的主体。要实施“科技创新，产品升级”战略，坚持“研发市场化、产品高端化、竞争国际化”的原则，根据国内外稀土市场的变化和需求，大力开发高技术含量、高附加值、市场前景好、并拥有自主知识产权的新产品，做到“生产一代，试制一代，研究一代”，紧密衔接，配套成龙，实现稀土产品从低档、中低档向高档的转移、从低附加值向高附加值的转移，进一步优化产品结构，提高产品质量，降低生产成本，提升企业的经济效益。要实施名牌战略，培育稀土产品的自主品牌，争创国际知名品牌，依靠技术和品牌来参与国内外市场竞争，以此赢得信誉，赢得市场，提高产品的市场占有率。
六、关注钕、铽、镝三元素，它们是拉动我国稀土产业发展的重要元素
在稀土新材料中，以钕铁硼永磁材料增长最快。钕铁硼永磁材料属于第三代稀土永磁材料，也是目前已知的磁性能最高的永磁材料，被称为“当代永磁王”，在很多高新技术领域中获得了广泛应用。2006年，全球稀土永磁材料产量达到5.56万吨，其中我国的产量为4.14万吨，约占全球总产量的75%，我国已经成为全球稀土永磁材料的制造中心。目前，全球正处于钕铁硼永磁材料的快速发展期，并保持每年20%以上的增长率。在钕铁硼永磁材料中，含有33%左右的金属钕，2%～3%的铽，还有少量的镨和镝，随着全球钕铁硼产量的持续增加，对钕、铽、镝的需求量也相应增大，今后稀土开采冶炼生产量的多少，在一定程度上，是由全球钕铁硼永磁材料对钕的需求量来决定，而钕的需求量又决定了包头和四川冕宁轻稀土矿的开采冶炼规模；在钕铁硼永磁材料中还需要加入少量的铽和镝，而铽、镝的需求量又决定了南方离子吸附型重稀土矿的开采冶炼规模。因此，钕、铽、镝三个元素已成为稀土产业发展的热点和“寒暑表”，钕、铽、镝的需求量和供应量直接影响到稀土产品的价格和企业的效益，是拉动我国稀土产业发展的三个重要元素。
七、大力开发铈、镧类新产品，保持稀土产品的产销平衡
我国包头、四川冕宁的稀土矿均属于轻稀土型矿物，在包头稀土矿中，轻稀土约占稀土总配分的98%左右，其中，氧化铈占49.5%左右，氧化镧占27.3%左右，氧化钕占15.5%左右，氧化镨占5.5%左右，而钐铕钆和重稀土只占2.2%左右。钕、镨类产品大量用来制作钕铁硼永磁材料（此外，镨黄还用作陶瓷颜料），产品价格高，甚至供不应求，成为热销产品；而铈、镧类产品因产量过大，用途又有限，长期处于供过于求、市场低迷的局面，成为滞销产品。为此，要大力开发铈、镧类新产品，加强其应用研究，拓展其用途，增大其用量，例如，汽车尾气净化催化剂（铈锆复合氧化物）、稀土抛光粉（氧化铈）、稀土光学玻璃（添加氧化铈的耐辐射光学玻璃、添加氧化镧的高折射、低色散光学玻璃和微光夜视仪中的光学纤维面板）、彩色滤波片专用腐蚀剂（硝酸铈铵）、镍氢电池负极板材料（镧镍贮氢合金）、塑料加工用稳定剂（氧化镧）、稀土发热材料（铬酸镧）、超导材料（添加镧、钇的含稀土超导体）等，与此同时，建议国家取消对铈、镧类产品的出口配额，积极鼓励铈、镧类产品出口等，从而减少部分铈、镧类产品的积压，保持稀土产品的产销平衡。
八、搞好稀土资源的合理开发利用，保护好环境，实现稀土产业的可持续发展
党的十七大报告指出：“建设生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式”。稀土生产企业属于资源型、消耗能源和有污染的企业，稀土作为一种矿物资源，不可再生、不可替代，稀土生产过程中产生废水、废气、废渣，污染环境，而且国家对稀土企业的环保要求越来越严格，一些小型污染严重的企业已被关闭停产，严峻的环境现实告诉我们，不是企业治理污染，就是污染毁掉企业，治理污染，保护环境，是每一个企业义不容辞的义务。为此，我国稀土产业的发展，必须认真贯彻落实科学发展观，转变经济发展模式，走新型工业化道路，建立以资源、能源高效利用为核心，以低消耗、低成本、低排放、高技术、高效率、高效益为基本特征的稀土产业增长模式，搞好稀土资源的合理开发利用，提高资源利用率，发展循环经济，推行清洁生产，加大环保投入，加强技术改造，治理“三废”污染，使各类污染物达标排放，保护好环境，使稀土产业由数量规模型向质量效益型转变、由粗放型向集约型转变，促进稀土产业在又好又快发展中不断做大做强，这是实现我国稀土产业可持续发展的必由之路。