高科技战场是中国超越发达国家的主战场，也是最后的战场。倘若不能在高科技战场上抢占一席之地，中国将被人远远抛在后头。
杨振宁曾经说过：高科技战场是中国超越发达国家的主战场，也是最后的战场。倘若不能在高科技战场上抢占一席之地，中国将被人远远抛在后头。正是为了这样的一席之地，无数中国人正在努力着，钻研着，开拓着。而长沙力元新材料股份有限公司(以下简称“力元新材”)就是这样一个用创新点“镍”成金的新巨人。
源于一场谈判
说起力元新材的创办，就不得不提到一个名字——钟发平。钟发平是什么人？有人说他是天才，就是这样一个貌不惊人的湖南人，却智商超人：15岁考上大学，25岁获得了武汉大学博士学位，29岁成为了中科院最年轻的研究员之一。而更多的人则说他是中国储能材料及先进电池领域的学术带头人。在公司宣传资料上，钟发平荣誉等身：湖南科力集团董事长，第十届全国人大代表，国家高技术先进电池材料及电池研发中心主任，首席科学家，享受国务院特殊津贴专家。
可是一个有着大好前途的中科院研究员怎么会成为一个企业家呢？这一切都源于一场谈判。当钟发平还是科技部国家储能材料工程中心暨镍氢电池中试基地的总工程师的时候，出席了一次与法国泡沫镍销售商的谈判。在谈判中，法国商人把泡沫镍的价钱抬高到每个平方米25美元，引进每条生产线600万美元，而且还声称“少一美分也不卖”。这样的天价令在场的中国代表为之一惊，也使得谈判不得不终止。
镍氢电池广泛应用于移 动通讯、摄像机、笔记本电脑、电动汽车等，有着广阔的前景。美国人花了数十亿美元，正实施着“USK计划”，日本人的“新阳光计划”也正积极实施。不解决连续化带状泡沫镍这个关键材料，实施镍氢电池这个国家“863计划”项目就是一句空话。如此这般，怎么办？于是，钟发平萌生了自己办企业解决连续化带状泡沫镍问题的念头，毅然辞职，发誓一定要把泡沫镍贴上“MADE IN CHINA”的标签。
得知他要辞职去办高科技企业搞成果转化，一些人替他捏了一把汗：要知道搞研究与办实业完全是两码事，从科学家到企业家，完全是两个脑袋在思维！家人也对他的选择有些迷惑和不解。钟发平说：中国缺少科学家，但更缺少科技实业家；中国缺少高科技成果，但更缺少将高科技成果进行产业化的企业。他要在湖南实现自己产业报国、致富乡亲的梦想。于是，1997年，钟发平博士怀抱“科技兴国，产业报国”的理想和信念，带着自己的专利，毅然回到家乡，1998年主导创立了长沙力元新材料有限公司。
艰难创业路
其实，钟发平这位中国科学院自然科学二等奖、国家“863计划”重要成果奖获得者、中国科学院化学研究所最年轻的研究员之一，已经研究开发出连续化带状泡沫镍生产技术并取得了专利，但是要在很短的时间内把实验室的成果经过中试实现产业化，难度极大，充满风险。
学者走出书斋创办企业，谈何容易！1998年初，钟发平和他的同事们在中试现场过完了元旦，又迎来了新年第一场雪。厂房外，大雪纷飞；厂房内，没有空调、暖气，水龙头下的一滩水早已结成了冰。钟发平和同事们的双手冻得像馒头一样。但是尽管这样忘我地投入，创业之路从来都不会是一帆风顺。中试受挫，一些投资商觉得风险太大而撤退了。钟发平自己掏钱给员工发工资，还在试验过程中两次累倒在现场……无数次的失败和攻坚，钟发平最终成功了！
1999年7月，全国各大媒体传送着力元的捷报：公司实现了连续化带状泡沫镍的规模生产，填补了国内新能源领域空白，打破了西方国家在该领域对我国的技术封锁和市场垄断。由长沙“力元新材料”研发，技术国内首创、国际先进的“连续化带状泡沫镍”成功进入产业化阶段，为长沙加快发展具有国际竞争力的动力电池赢得了先机，标志着长沙新材料产业异军突起。这时，国外几大生产厂家联合将价格下调28%。钟发平和他的同事们早有准备，利用自身优势，竖起了应战牌，最终打了一场漂亮的“反围剿”战，力元公司产品由此大步踏进军国际市场，并改变了该产品此前完全依赖进口的局面。2000年被国家科技部认定为国家863计划成果产业化基地。2002年公司成为全球最大的泡沫镍生产商，国内市场占有率为31.5%，全球市场占有率达24.1%。2003年，经过三年的苦心经营，公司终于成功转投主板市场，于2003年9月3日采用全部向二级市场投资者配售方式首次公开发行A股股票4,000万股。2003年9月18日，公司A股在上海证券交易所挂牌交易，并一直受到投资者的高度关注。
“力元”在先进电池领域抢占了制高点。力元新材料公司的连续化带状泡沫镍各项技术性能指标，年生产能力达500万平方米，产品被日本三洋、松下公司、法国SAFT公司、美国OVONIC公司、德国VARTA公司等全球众多知名电池生产厂家广泛认可、使用。
发力于泡沫镍
力元新材的主营业务成长性显著。它从事镍氢、镍镉二次充电电池电极材料的生产与销售，历年营收全部来自于此。因成长性显著，公司作为国家“863计划”新材料产业化的重点项目基地，力元新材的泡沫镍业务规模2002年一举超过多年的老龙头日本住友公司而成为全球业界的新霸主，更遥遥领先于国内同行。力元新材计划2007年实现销售收入70000万元，泡沫镍产量为400万平方米。2008年实现销售收入为220000万元，其中泡沫镍业务收入为100000万元，泡沫镍产量为600万平方米；电池业务收入为120000万元，全年各类电池产40000万只。2009年实现销售收入为300000万元，其中泡沫镍业务收入为130000万元，泡沫镍产量为800万平方米；电池业务收入为170000万元，全年各类电池产量60000万只。
泡沫镍材料行业组织高度集中，全球的生产能力主要在中、日、加三国，其中以公司为首的中国厂商约占65%。而对金属镍等稀土矿藏依赖、核心技术、加工成本、环保标准、市场依托等因素的强化，更决定了市场份额向后者的加速集中，同时也加大了市场进入的障碍。公司超群的规模优势赋予了自身较强的市场影响力，也为持续研发创新奠定了物资基础。
泡沫镍市场方兴未艾，应用领域的拓宽引发了市场规模大膨胀。即便是锂电池的扩张，并未完全抑制泡沫镍市场的增长态势。一方面，与电池厂商的大幅削价相比，泡沫镍厂商的降价幅度则小得多；另一方面，泡沫镍的应用领域也在不断拓宽，电工机械、电动车辆领域需求正成为泡沫镍材料的新增长点。力元新材的业务发展，既能受益于市场规模的膨胀，时也将会从现有份额的竞争中进一步胜出。
性价比的优势决定了镍氢电池尚难被锂电池完全替代，彼此将能长期共存互补。锂电池并非十全十美，虽性能良好，但经济性和安全性相对逊色，未来会以巩固和扩大便携式电子消费品领域为主；而镍镉电池性能较差，且环保压力更大，在欧洲已被禁用，市场将趋于萎缩；铅酸电池则充电时间过长且体重过大，碱性电池也存在类似情况，而且两者都存在污染问题；镍氢电池则能较好地平衡上述一系列矛盾，其替代镍镉、铅酸和碱性电池的态势，将强于锂电池对它的有限替代，两者长期内存在一定的互补性。
力元新材的异军突起也是由于镍氢电池材料在我国受到政府的大力支持。我国在向“世界工厂”角色发展的进程中，能源消耗也越发变得举足轻重，对能源结构多元化、开发新型替代能源材料寄与厚望，其材料技术的产业化便受到政府的高度重视，科技政策和产业政策都有对此有较大倾斜、优惠。以钟发平为核心的研发团队最早介入该领域，此后一直处于领导地位，得到各级政府的认同和支持，这对培育和拓展镍氢电池材料市场已经并将继续起到重要作用。公司作为高新技术企业将持续享受政策的优惠和支持。
研发是从事该行业的最关键因素，力元新材在这方面的实力也最强大，显示了比国内所有同行更成熟，工艺技术和产品质量上达到或超过国际对手。团队里除钟发平之外，常务副总汤义武等多人都可站在该技术领域的最前沿开展工作，在研发成功的基础上，储备了诸如高强度超强结合力型泡沫镍、泡沫铜、镍毡、泡沫镍铁合金、聚酯海绵PVD导电化处理技术设备等多个待产业化项目，得以日后分散产品系列单一的风险。此外，突出的经营规模，既为成功研发奠定了基础，也给公司增添了与客户讨价还价的能力。随之而来的便是成本优势，它与世界第二大镍矿开采加工商甘肃金川公司签有《战略合作协议》，享受对方最优惠供货价格，加上公司地处中部地区，用工、土地成本也比较有优势。公司的股权激励机制也构成一大特色，总经理大比例持股安排有利于稳定发展。