汞的主要矿物辰砂，在中国古代称丹砂、朱砂或石朱砂。宋代以后，因主要产销市场在湖南辰州（现名为沅陵），故得名为辰砂。
中国是世界上发现和利用汞矿最早的国家，据考古资料，在仰韶文化层和龙山文化层里，均发现“涂朱”（砂）遗物，因此中国利用汞的历史，可以追溯至5000年前。从殷开始，丹砂被用作颜料；春秋战国以后，又在炼丹术和医药方面得到了应用，并开始用以提炼汞；有关汞同硫合成丹砂、汞同铅形成铅汞齐等记载，见于汉代魏伯阳《参同契》、晋代葛洪《抱朴子》等著作；宋代的《金华冲碧丹经秘旨》和明代的《天工开物》，均有记述了炼汞技术及其设备。由此可见，中国对汞的开采利用，比国外利用汞矿最早的希腊人和罗马人还要早1000多年。
近代中国汞矿的地质调查、勘探、开发利用，1919～1949年先后有翁文灏、乐森王寻、王曰伦、熊永先、吴希曾、田奇王隽、刘国昌、周德忠等20多位地质学家对贵州、湖南、云南、广西、四川、湖北、甘肃等地的汞矿进行了开创性的地质调查和研究，著有简报或论文。40年代，资源委员会对一些汞矿产地进行探采工作。新中国成立后，为适应国民经济建设的需要，于50年代开始了大规模的地质勘探和开发工作，如今中国已成为世界上的主要汞矿生产国之一。