铬元素是法国化学家福克林（L. N.Vauqulin）于1798年发现的。铬铁矿石于1799年首次发现于俄罗斯的乌拉尔山区，该矿的发现与开发成为18世纪世界铬铁矿的主要供应来源，那时铬主要用在化学工业上。1827年在美国的马里兰州发现铬铁矿之后，在宾夕法尼亚州和弗吉尼亚州又相继发现了铬铁矿，从而使美国成了当时世界铬铁矿有限的供给国之一。1860年土耳其发现了一个大矿床，供给国际市场。直到1906年印度和罗得西亚发现铬矿为止，土耳其一直是铬铁矿供应的主要来源。到目前为止，世界上已有40余个国家和地区发现了铬铁矿，总储量达37亿t，产量达1000万t以上。
我国虽然在1949年以前在吉林、宁夏、河北等地发现过一些铬铁矿的线索，但并没有做过深入的调查和研究，全国仅知有2个矿点，一为吉林开山屯，一为宁夏小松山，前者已被日本侵略者掠夺殆尽。新中国成立以后，由于工业发展的需要，开始了铬铁矿的寻找与勘查工作。50年代初东北重工业部组队赴开山屯、地质部组队进入宁夏小松山及河北高寺台、大庙一带开展了工作。60年代在北京密云、甘肃肃北进行了铬铁矿普查工作，最后发现了密云县放马峪铬铁矿和肃北的大道尔吉铬铁矿。但是我国铬铁矿资源的真正突破应该说是在新疆和西藏发现铬铁矿之后。新疆开展铬铁矿工作是在50年代后期，1958年进行放射性测量时发现了萨尔托海铬铁矿，1959～1964年又用重力、磁力和钻探方法找到了鲸鱼铬铁矿。1964～1966年地质部在新疆组织了会战。1970年鲸鱼矿山建成投产，这是当时我国唯一正规建井开拓的铬铁矿矿山。西藏铬铁矿是在50年代末、60年代初发现的，经过多年工作，探明了我国最大的铬铁矿矿床－罗布莎铬铁矿，并使西藏成了我国铬铁矿的主要产地。