当于1801年考察在大英博物馆的矿石时，Charles Hatchett被一个标签为columbite（钶铁矿）的样本激起了兴趣。他推测其包含一种新的金属，他是对的。他加热一块样本与碳酸钾，溶解产物到水中，添加了酸后获得了沉淀物。然而，进一步的处理也没能生产出元素本身，他命名其为columbium（钶——铌元素的旧译），被人们已知多年。
其他人对则对钶持怀疑态度，尤其是在接下来的一年发现了钽之后。这些金属在大自然中一起出现，而且很难分离。在1844年德国化学家Heinrich Rose证明了钶铁矿包含了这两种元素，他把columbium（钶）命名为niobium（铌）。
纯净的金属样本在1864年由Christian Blomstrand制取，他用氢气加热还原氯化铌实现。