包含锆的宝石作为锆石的形式在古代就已知了。在1789年，德国化学家Martin Klaproth分析了一块锆石，并分离出了锆的“泥土”形式氧化锆，也就是氧化物ZrO2。
Klaproth没能够独立出纯净的金属本身，在1808年，Humphry Davy试图用电解法获取也没能成功。直到1824年这个元素才被独立出来，当瑞典化学家Jöns Berzelius加热六氟锆酸钾（K2ZrF6）和钾金属后获得了黑色粉末状的锆。
完全纯净的锆在1925年才被荷兰化学家Anton Eduard van Arkel和Jan Hendrik de Boer，由分解四碘化锆（ZrI4）制取。现在这种金属由镁加热四氯化锆来大量生产。