贵金属包括了八个金属元素，它们是金（Au）银（Ag）铂（Pt）钯（Pd）铑（Rh）铱（Ir）锇（Os）钌（Ru）。除了金银以外的六个元素，又统称为铂族金属。铂族金属都具有白色的金属光泽。这八个金属之所以被称为贵金属，是由于它们在地壳中的含量很少，在勘探、开采、提炼时相当艰难和复杂。并且这些金属大都伴生于其它有色金属矿，产地稀少、产量有限，即物稀即贵。同时由于它们独特的物理化学性能，在其应用领域中，其它任何金属材料都无法比拟。另外，这些贵金属还在某些应用领域起着决定性关键性的作用，为其它任何金属材料所无法替代。这些贵金属十分稀有，特别是像铂族金属的六个元素在全球只有少数几个国家才有资源。一旦这些国家和地区发生非正常状况（如政治罢工、动乱等非常事件）供给就会短缺或中断。然而由于现代科学技术的发展，贵金属的应用领域也越来越被拓展。如今贵金属已经成为现代工业的维生素、首要的高技术金属。贵金属拥有永恒的重量和质量，不污染、不腐烂、不霉变、不潮解、不变色，储藏方便，携带运输轻松。
从本质上看，物以稀为贵；从用途上看也非他莫属。于是投资（投机）资本不可抑止的开始在贵金属领域内炒作拉动，这样，贵金属的价格就被炒得越来越高。我们知道，在贵金属的八个元素中，除了白银以外（计价以千克计算），其余都是以克为计算单位，而且需保留小数点后至少二位数；并且他们的市场价除白银在万元/千克以内，其余少则几万元，多则几十万元每千克，甚至像铑出现过百万元以上每千克的价格。所以贵金属之贵，是名副其实，毫无虚假。
贵金属除了在现代工业中被广泛应用外，它也是人类社会消费的重要领域。由于其艳丽的永恒的金属光泽，用这些贵金属制作的首饰及装饰物更为人们所津津乐道。除此之外，黄金更兼具金融货币的功能，是社会资本投资的最重要的领域，是抵御通货膨胀的最好的选择品种，也是投资者首选的以少博多的创造财富的重要渠道。
由于中国较长时期处于国家计划经济体制之中，因此我国的贵金属工业发展比较缓慢。特别是铂族金属更是由于起步比较晚的原因而导致了其工艺技术比较落后，国内资源更是匮乏。直到改革开放以后，以上海黄金交易所的开业为标志，在之后的这三十年里，贵金属才得到了迅速的发展的机会，出现了现货、期货、纸黄金、纸白银等等的交易模式，为投资者开打了通往财富的大门，更多的开辟了就业渠道。与此同时铂族金属的生产加工企业和流通领域的企业也似雨后春笋般蓬勃发展，使中国成为全球最大的铂族金属进口和消费国。