硒与癌症密切相关。实验证明：缺硒与多种癌症，如胃癌、肝癌、宫颈癌、直肠癌、前列腺癌、卵巢癌等发生密不可分，而补硒则有利于降低癌症得病率，特别是肝癌、前列腺癌、结直肠癌、肺癌的发生率与死亡率。1969年，有专家报道，美国一些城市的癌症死亡率与当地谷物中硒含量呈负相关，即低硒地区癌症死亡率高。随后其他专家等也报道了类似结果，他们发现食物中硒的含量或血中的硒含量与癌症发生率呈负相关。其中，结直肠癌、前列腺癌、乳腺癌、卵巢癌、肺癌和白血病相关程度最大。
1980年，中国医学科学院肿瘤研究所的专家收集了8个省24个城市1458份血样，测定其中的硒含量，结果发现中国人癌症死亡率与血硒浓度密切相关。低硒地区的胃癌、食管癌、肝癌的死亡率明显高于中、高硒地区。江苏省启东市是我国肝癌高发区之一，其肝癌高发乡和低发乡发病率相差4倍。这种发病率的差异与当地粮食中硒或血硒含量呈明显的负相关。自1985年起，为期8年的营养预防实验在启东市肝癌发病率基本相似的5个乡、约130471人口中进行。其中，1个乡全体居民20849人食用含硒食盐，另4个乡食用普通食盐，结果吃含硒食盐的居民原发性肝癌发病率较食普通食盐的居民下降了50%。
通常，硒通过以下5个途径达到它神奇的防癌、抗癌作用——1.硒不但显著地影响免疫系统、调节机体，还能促进部分淋巴细胞产生抗体，使血液免疫球蛋白水平增高或维持正常。2.含硒酶可使脂质过氧化物、过氧化氢等得到有效的清除。3.硒可以促进“抗肿瘤新生血管生成抑制因子”的生长，从而抑制“肿瘤新生血管网”的形成与发展，切断肿瘤细胞的营养供应渠道。4.硒能通过多种途径调节与肿瘤生物学特性有关的基因表达，蛋白合成，从而诱导肿瘤分化并抑制其生长。5.硒能增强放、化疗的疗效人体内肿瘤乏氧细胞对放、化疗不敏感，成为肿瘤难治愈的根源。
2003年，美国食品药品监督管理局（FDA）确认硒是抑癌剂，这给我们攻克癌症“难关”开辟了新途径，带来了新希望。